— Хм… все у него в порядке с репродуктивными органами. Две штуки, как и положено. — Я чуть надавила на более светлую чешую брюха. — Короче, со змеей у него все получится, включая кладку. В смысле, глубже все равно не понять, может, там на уровне наследственности проблема. А внешне и чисто анатомически все хорошо.
— Слышишь, чешуйчатый. Иди набивайся в наложники какой-нибудь гадюке, и будет тебе счастье, — слегка встряхнул Юншен змея.
— Ну не настолько он выглядит глупым. — Я повертела змеиное туловище и так и эдак, но добилась только того, что Шенсан принялся извиваться и обкрутил хвостом мое запястье. — Уж догадался бы. Значит, с гадюками нельзя или бессмысленно. Надо с человеком. То есть превращайся давай, буду проверять человеческую анатомию.
— Вряд ли я смогу тебя переубедить. — Юншен еще раз скептически осмотрел пациента, затем кинул взгляд на груду одежды. — Янли, выйди ненадолго. — И, чуть запнувшись, добавил: — Пожалуйста.
— О боже! — Я закатила глаза. — Мне надо, чтобы он был голым, понятно? Прямым текстом говорю.
— Он… наденет только нижние халаты. Мы завяжем тебе глаза, и я буду открывать нужную часть кожи для твоего осмотра. Все равно ты работаешь с ци и запахами, тебе не нужно в это время еще и смотреть на него, — продолжал настаивать Юншен.
Споря со мной, он ослабил хватку, чем воспользовался змей. Серебристой стрелой он выскользнул из рук заклинателя и попытался слинять, на этот раз за порог. Но был безжалостно схвачен за хвост, теперь уже мною. Машинально встряхнув добычу, я спохватилась и торопливо прекратила размахивать несчастным пресмыкающимся.
— Превращайся уже. Вы оба. Перестаньте устраивать конкурс застенчивых девственников.
— Янли! — возмутился заклинатель.
— Госпожа Тан! — Второй голос прозвучал почти одновременно с шипением Юншена. Змей вывернулся еще раз, скользнул заклинателю прямо под ноги, спрятался за его сапогом. А потом встал во весь человеческий рост за спиной моего мужа, вцепившись в его плечи как в единственную защиту и загородившись им от меня. — Позвольте поступить, как велит ваш достопочтенный супруг.
— Не получится с закрытыми глазами. Может, проблема не в ци, а в каком-то физическом недуге.
— Если тебе так уж необходимо… — буквально проскрипел небожитель, отдышавшись и поняв, что отодрать от себя перепуганного чунлуня не получается, — я… могу осмотреть его сам и пересказать тебе все, что увижу.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — Я едва удержалась от нервного смешка. — У тебя точно повернется язык описывать вслух… эм… анатомические подробности чужих репродуктивных органов?
— Я найду… альтернативное изложение! — Кажется, у заклинателя начал дергаться глаз.
— Ты так возмущаешься, как будто я из чистой вредности и нездорового любопытства стараюсь заглянуть чужому мужчине в штаны. Да сто лет бы мне не надо. Но пока мы его не вылечим, он не отстанет! Каждую ночь повторять цирк со змеем под кроватью я не согласна.
— Простите, госпожа, — вмешался Чоу Шенсан. Выдохнул, вернул на лицо каменное выражение и доложил: — Я все равно не оставлю место возле вас, даже если вы поможете с моей проблемой… Я не могу.
— Здрасте, приехали! — Я в сердцах воткнула одну из своих иголок в столешницу. — Почему?!
— Браслет избранницы… он один. — Змей, кажется, попытался буквально рассосаться за спиной небожителя. Но увы, габариты сильно отличались.
— И зачем тогда тебе вообще лечение? — вмешался Юншен вроде как и недовольно, но тем не менее специально чуть шире раздвинул локти, чтобы рукава халата на давали мне никакого обзора на чужое тело.
— Я…
— Не в лечении дело, да? — догадалась я. — Точнее, ты его хочешь, но побаиваешься, а вот твои родственники вовсе не из-за него тебя сюда воткнули?
— Старейшины клана исследовали священную книгу, по заветам которой мы живем уже тысячу лет. В ней сказано, что потомкам нашего рода ни в коем случае нельзя находиться поблизости от воды во время линьки... и в любое другое время жизни стоит держаться подальше, — змей говорил так, будто длинный монолог давался ему очень нелегко. — Именно из-за этого… старейшины никогда не задумывались о том, что происходит. Считали родовым проклятием гибель девяти детей из десяти. Но теперь, после тщательного расследования, выяснилось, что страница в нашей священной книге поддельная. Кто-то вынул из переплета настоящий текст и вставил лист из другой книги. У семьи есть старый враг. Госпожа сняла тысячелетнее проклятие и разрушила чей-то злой умысел. Госпожа знает много и может еще больше. У госпожи в мужьях небожитель высокого ранга. Семья Чоу не откажется от госпожи. Заплатить мной было приемлемо. Вернуть подарок вы не можете. Иначе семья будет вынуждена забрать вас себе.
— Вот только этого мне не хватало. Я что, мебель? Как это — забрать себе?
Шенсан только вздохнул. Ну, и так понятно. Утащить за крепкий забор, никуда не пускать, охранять как сокровище и пользоваться. Фу. Благодетели, иглу им в хвост.
— Надевай штаны и пошел вон, — коротко отрезал Юншен, еще шире разводя рукава. — Быстро. Будешь сторожить входные ворота в Жасминовые Сады и патрулировать вдоль стены. Внутрь дома разрешено входить только в чрезвычайных случаях.
— Вылечить его все равно надо, — сказала я, когда змей вместе со своей одеждой исчез за дверью.
— Зачем?! Хочешь воспользоваться подарком? — вскипел Юншен.
— Затем, что, раз он так и будет жить у нас под забором, стоит дать ему стимул отвлекаться на что-то другое, кроме долга перед семьей Чоу. Найдет жену, ничего, и без браслета жениться можно, заведет змеенышей и станет обычным телохранителем на службе. Супруга точно не позволит ему каждую ночь прятаться под чужой кроватью.
Глава 46
Юншен:
— Интересно, что там за страницу вклеили в священную книгу чунлуней. — Янли пригубила заваренный мною чай и задумчиво барабанила пальцами по столу. После устроенной змеем встряски даже усталость и сонливость куда-то делись, и мы решили посидеть, немного успокоиться.
Я нахмурился. Восстановил в голове страницы из священного бестиария и не слишком уверенно предположил:
— Небесный зверь чунлунь является водной половиной пары божественных стражей. Его противоположностью, дополняющей пару, является огненный змей янлунь. В бестиарии именно о нем было изложено, что во время линьки нужно опасаться воды. Если предположить, что когда-то оба небесных зверя, которых среди богов считали лучшими друзьями и братьями по оружию, оставили потомков и написали для них священные книги рода… то логично, что книги будут похожи настолько, что лист из одной можно незаметно подложить в другую. Поменять их местами.
— Так, погоди! — ужаснулась Янли. — Погоди… это что, где-то в Поднебесной есть еще одна семья змеев, на этот раз огненных, у которых точно так же гибнет потомство от неправильных условий линьки? О небеса! Надеюсь, я с ними не пересекусь.
