Номер Один шёл напролом через кусты и перепрыгивал крупные камни, но внезапно земля ушла у него из-под ног. Он провалился в глубокую яму, сильно ударился о дно и вывернул ногу. Робот яростно вкрутил её на место и выпрыгнул из ямы. Он не заметил сурков, которые наблюдали за ним из своих норок.
Охотник то и дело попадал в ловушки. Его забрасывали горящими сосновыми шишками. Он спотыкался о туго натянутую лозу. На него валились камни. Теперь он хромал и дребезжал и весь был покрыт вмятинами. Но погоня не прекращалась.
Роз носилась туда-сюда по всему острову, пытаясь сбить охотника со следа. Но как бы ей ни помогали, как бы ловко она ни пряталась, сколько бы ни бегала, а тяжёлая поступь робота по-прежнему звучала у неё за спиной. Ей никогда ещё не приходилось бегать так быстро и так долго. Стальное тело Роз справлялось с нагрузкой, но вот деревянная нога подвела. Через несколько часов мучительной гонки, когда Роз мчалась по каменистой земле вдоль прибрежных скал, её ступня раскололась пополам.
Увидев свежие щепки, патрульный сразу же понял, что его добыче теперь не уйти. Он залез на вершину утёса и осмотрел полоску берега внизу. Над морем, несмотря на дождь, кружились дикие гуси. На отмели резвились выдры. На прибрежных камнях был разбросан морской мусор; там и сям блестели детали разбитых роботов. Но патрульный уловил и слабый электронный сигнал. Роз была где-то неподалёку.
Стальная пятерня робота ухватилась за камень на вершине утёса. Звяк! Кисть руки отделилась. Из предплечья за ней потянулся крепкий, надёжный трос. Робот дважды дёрнул за него, остался доволен и шагнул с обрыва.
Номер Один быстро соскользнул вниз по скале, выпуская трос из одной руки и сжимая ружьё второй. Перед самой землёй он остановился и аккуратно встал на берег обеими ногами. Оставшаяся наверху кисть разжалась, отцепилась от скалы; трос втянулся обратно в руку, и пятерня с громким щелчком встала на место.
Патрульный зашагал вдоль кромки моря. В воздухе метались и кричали дикие гуси. В воде тревожно перекликались выдры. На берегу валялись руки, ноги, головы сломанных роботов. Всё это были ценные детали, но патрульный мог подобрать их и позже. Сейчас у него была одна главная цель — поймать Роз.
Он пошёл за электронным сигналом и обнаружил огромную кучу водорослей. Но где же объект? Неужели датчики подвели? Робот несколько раз постучал себя по голове, но таинственный сигнал не прекратился. Он поглядел вокруг, надеясь отыскать следы Роз. Едва патрульный отвернулся, куча водорослей вдруг встала, выпрямилась и крепко вцепилась в его ружьё.
Глава 74. Щелчок
Четыре металлические руки ухватились за ружьё. Патрульный стоял. Роз лежала на земле, обмотанная водорослями. На секунду оба застыли. Затем охотник рванул ружьё на себя и вывернул его, пытаясь стряхнуть руки жертвы. Но Роз не сдавалась. Патрульный оторвал её от земли, и водоросли посыпались с её тела. Её ноги повисли в воздухе, но она упёрлась ступнёй и шарниром в корпус охотника, выпрямила спину и что есть мочи потянула ружьё на себя.
Под шум волн два робота отчаянно боролись за оружие. Но силы оказались слишком неравными. Патрульный был намного больше и сильнее Роз. Она почувствовала, что вот-вот развалится на куски. Но и ружьё тоже начало трещать и гнуться. В его стволе что-то вспыхнуло. Свет становился всё ярче и ярче, а затем раздался оглушительный грохот. Роботов швырнуло в разные стороны.
Когда дым развеялся, повсюду валялись обломки ружья. Корпус патрульного был весь в дырках, одна рука почернела и оплавилась. У Роз отвалились обе руки и ноги — остались лишь туловище и голова. Инстинкт выживания криком кричал в её электронном мозгу. Истерзанный механизм не вынес бы новых повреждений. Очевидно, Роз не была создана для боя — в отличие от патрульных роботов. Номер Один поднялся и заковылял к своей жертве.
Роз хотела встать и убежать, но без рук и ног не могла даже шевельнуться. Теперь она могла только говорить.
— Пожалуйста, не выключай меня, — сказала она.
Патрульный не стал слушать. Его стальная рука протянулась к голове Роз и нащупала кнопку на затылке.
Щёлк.
Глава 75. Последнее ружьё
Отключив свой объект, Номер Один приступил к новому этапу операции. Он дохромал до берега и начал собирать разбросанные там детали роботов. Прошёл по отмели и вернулся с ногой. Вытряхнул песок из треснувшего корпуса. Выудил голову из глубокой лужи. Каждую деталь он складывал рядом с неподвижным телом Роз.
Красноклювик в ужасе наблюдал, как его мать понемногу исчезает под кучей железного хлама. По виду Роз ничем не отличалась от мёртвых роботов. Но ведь она не умерла — её просто выключили.
— Красноклювик, не надо, — стая попыталась остановить своего вожака. — Это слишком опасно!
Но молодой гусь был готов любой ценой спасти мать. Он прижался к земле и медленно-медленно подобрался к железной куче. Когда патрульный ушёл за очередной деталью, Красноклювик подлетел ближе, разбросал обломки и нажал заветную кнопку.
Щёлк.
— Здравствуйте. Я робот ROZZUM 7134, но вы можете называть меня Роз, — сказал приглушённый голос.
Красноклювик гладил мать крыльями по лицу, дожидаясь перезагрузки.
— Мама, проснись!
— Что случилось? — спросила она наконец. — Где патрульный?
— Сейчас вернётся!
— Красноклювик, о чём ты только думал? Он же убьёт нас обоих! Улетай сейчас же!
— Я так испугался, мама! — воскликнул гусь. — Я не знал, что делать.
Послышались тяжёлые шаги. Стальные детали посыпались в разные стороны. Номер Один наклонился; его глаза горели красным огнём. Красноклювик попытался было отскочить в сторону, но сильные пальцы сомкнулись вокруг него, словно капкан.
— Мама, помоги! — невольно вскрикнул гусь, когда его вытащили из железной кучи.
— Пожалуйста, не трогай сына! — взмолилась Роз. — Он ничего тебе не сделает!
Патрульный пропустил её крик мимо ушей. Он лишь повыше поднял гуся в стальной руке, готовый раздавить его насмерть.
В воздухе колыхалась лёгкая дымка.
Волны мерно бились о прибрежные скалы.
Над морем кружили чайки.
Или нет, это были не чайки. Ястребы. Один из них сжимал в когтях что-то длинное, блестящее, серебристое. Ястреб нырнул вниз, почти до самой земли, и на берег упало ружьё патрульного Номер Три. К нему тут же кинулись гуси и выдры. Они кричали, галдели и хватались за ружьё, пытаясь нацелить его куда нужно.
