В переулок зашел какой-то пьянчуга. Он шатался, что-то невнятно бормотал и держал руку перед собой, нащупывая препятствия.
Да, я знаю, как заставить их замолчать! Он вдруг понял, что проклятое жужжание сразу стихнет, когда он кого-нибудь убьет. Развернувшись, он воздел руки и быстрым шагом направился к пьяному неудачнику.
Последнее, что тот увидел, были ужасные кулаки-обрубки.
Подойдя к дому, в котором квартирует, Круйт Тальентский замедлил шаг. В тени дверного проема кто-то стоял.
– Мастерская работа, – сказал Круйт, останавливаясь. – Почти всю дорогу держался за спиной, на виду, усыпил бдительность. И вот ты уже здесь.
– Здравствуй, Круйт.
Вздрогнув, Круйт сделал шаг вперед, вглядываясь в темноту. Он мог разобрать только силуэт, но силуэт был положительно знакомым.
– Нижние боги, я и не думал, что ты вернешься. Ты хоть знаешь, сколько всего случилось со времени твоего исчезновения?
– Нет. Может, расскажешь?
Круйт осклабился.
– Расскажу, только не здесь.
– Раньше ты жил в более приличном районе.
Раллик Ном вышел из тени, и Круйт улыбнулся шире.
– А ты совсем не изменился. Да, я знавал и лучшие времена… Как ни жаль, Раллик, но это все из-за тебя.
Долговязый худощавый убийца оглядел доходный дом.
– Я виноват в том, что ты здесь живешь?
– Давай зайдем внутрь, а? Верхний этаж, разумеется, в углу. Окна в проулок, легкий доступ на крышу, темно, как у Худа под мышкой. Ты оценишь.
Вскоре они сидели за щербатым столом в той комнате, что побольше. На столе стоял огарок свечи с чадящим фитилем, глиняный кувшин с прокисшим элем и две треснутые оловянные кружки.
Все это время Круйт молчал, однако, разлив эль, весело присвистнул.
– Я тут подумал: ты, живой и здоровый, сумел заткнуть за пояс Крафара. Знаешь, Раллик, в память о тебе возник целый культ. Крафар запретил его, а затем начал зачищать тех гильдейцев, кто тебе поклонялся. Нам пришлось спрятаться глубже. Ну, всем, кроме меня. Я под подозрением и буквально изолирован, поэтому все равно что мертвец. Старые знакомые… будто смотрят сквозь меня. Тяжко приходится, Раллик.
– Что за Крафар?
– Сэба, Талово отродье. Когда пошла заварушка по поводу того, кто займет место Воркан, уцелел только он – точнее, только он выжил. Гильдия обезглавлена, Раллик. Все перессорились, лучшие убийцы развернулись и ушли. Большинство отправились в Элингарт, кое-кто – в Черный Коралл, как ни странно. Ходят слухи, что некоторые подались в Крепь к малазанцам, вступили в ряды Когтей.
Раллик поднял красную руку.
– Погоди, не части. Какой кретин выдумал этот культ?
Круйт пожал плечами.
– Да он как-то сам собой возник. Вообще «культ» не очень подходящее слово. Это скорее… философия убийства. Во-первых, никакой магии. Во-вторых, яды, много и разные. В-третьих, если получится, то раздобыть отатараловой пыли. Но Сэба Крафар хочет – причем после того, как ты однозначно показал, что твой способ лучше и вернее, – чтобы все вернулись к магии. Уперся как баран. Это, похоже, у них в крови. – Круйт хлопнул ладонью по столу. От удара свеча опрокинулась, но он быстро ее поднял, чтобы не потухла. – Жду не дождусь увидеть лицо Крафара, когда ты…
– Придется еще подождать, – вставил Раллик. – Пока никому ни слова, понял?
Круйт многозначительно кивнул.
– Ты планируешь подстеречь его, да? А потом перешагнешь через его труп и возглавишь Гильдию? Тебе пригодится советник. Я сгожусь, я знаю, кто на твоей стороне, кто тебя поддержит…
– Помолчи. Мне нужно тебе кое-что сказать.
– Что?
– Помнишь ночь моего исчезновения?
– Конечно.
– Тогда пропал не только я.
Круйт удивленно наклонил голову.
– Да, не только…
– Но теперь я вернулся.
– Вернулся.
Раллик отпил из кружки. И еще раз.
Круйт непонимающе смотрел на него, потом выругался.
– Она тоже?
– Да.
Круйт залпом осушил кружку, наполнил снова и откинулся на спинку стула.
– Нижние боги… Бедняга Крафар. И что, Раллик, вы теперь с ней заодно?
– Нет.
– Ясно. Не то чтобы она нуждалась в помощи…
– Я не знаю, где она, Круйт. Не знаю, что она задумала – и задумала ли. Не знаю и даже не догадываюсь. А ты тем более.
– Что же нам делать?
– Тебе – ничего, продолжай жить, как жил.
Круйт хмыкнул.
– Вот так? Медленно подыхая с голоду?
– У меня есть деньги, нам обоим хватит. Разбросаны по разным тайникам. – Раллик поднялся. – Нынче, полагаю, на крышах тихо?
– Только воров развелось, как мышей. Сов на них нет. Гильдия все никак не оправится.
– Хорошо. Я вернусь перед рассветом. Пока ничего не предпринимай.
– Меня устраивает.
Поморщившись, Раллик молча повернулся к окну и раскрыл ставни.
Круйт свои указания получил. В безделье он знал толк. А вот Раллик Ном был не таков. Он совсем не мог сидеть без дела. Да уж, дальше определенно будет весело…
Он шел по переулку, преследуемый утробным ворчанием стаи клыкастых, языкастых и крылатых созданий. Их маленькие глаза сверкали в полумраке. Оглядываясь через плечо на своих последователей, Искарал Прыщ, маг и Верховный жрец Тени, бог бхок'аралов, строил им рожи. Щебетал проклятия. Показывал язык. Скалил зубы и пучил глаза.
Испугались ли обезьянки? Нет, конечно! Даже наоборот, если такое безумие вообще можно представить. Они подбирались всё ближе, прижимая к груди то, что наворовали у непутевых жертв на рынках. Лица у них были напряжены, как от запора или чего-то не менее отвратительного. Фу, мерзость!
– Всё, забыть, забыть, забыть о них. Меня ждут дела, деяния и поручения великой важности. Работы много.
И он прибавил шагу, распихивая ногами мусор, а бхок'аралы за спиной шумно пинали тот же самый мусор. Останавливаясь у каждого перекрестка, Искарал Прыщ бегло оглядывался по сторонам и быстро прошмыгивал в следующий переулок. Бхок'аралы набивались грудой на выходе из переулка, смотрели сначала налево, потом направо, затем срывались с места вслед за своим богом.
Какое-то время спустя он резко остановился; сзади послышался скрежет бессчетных коготков по брусчатке. Схватившись за волосы, Искарал Прыщ развернулся. Обезьянки прижали крохотные кулачки к макушке.
– Отстаньте от меня! – прошипел жрец.
