Наконец он неохотно взял ее.
– Не слишком сильно! – предупредил Орсо. – Не забывайте, я ведь не военный!
И, дождавшись, пока Брок осторожно сожмет его ладонь, он стиснул его руку с такой сокрушительной силой, на какую только был способен, – и с некоторым удовлетворением увидел, как тот сморщился. Пускай победа и небольшая, но отец Орсо всегда повторял, что победами не следует брезговать, какими бы они ни были.
Брок указал на двоих людей, которые пришли вместе с ним и теперь мрачно стояли возле стены.
– Это мои помощники. Антауп… – (Поджарый и смазливый, с зачесанными назад черными волосами того типа, которые почему-то всегда падают на лоб одним-двумя щегольскими локонами.) – …И Белая Вода Йин. – (Неотесанный, рыжебородый северянин, который, судя по его виду, привык открывать двери своим лицом.)
Орсо широко улыбнулся и им тоже. В конце концов, улыбки ничего не стоят.
– Интересно, бывают ли северяне маленького роста? Я ни разу ни одного не видел!
– Мы держим их в тылу, – пророкотал Йин.
– Везунчики! Я и сам предпочту держаться в тылу, если дело дойдет до драки, это я вам обещаю! Правду я говорю, Танни?
Танни одобрительно кивнул:
– Как можно дальше, ваше величество.
– А как насчет вас, Молодой Лев? Вы-то, конечно, будете подавать своим людям пример?
– Конечно, – натянуто отозвался Брок.
– С капралом Танни и полковником Горстом вы, конечно, уже знакомы, а это Хильди, моя… – Орсо нахмурился. – Хильди, кто ты мне? Дворецкий? Шут?
– Я ваш паразит, – ответила она, зажигая последнюю свечу и махнув в воздухе спичкой, чтобы погасить. – Я с вами только до тех пор, пока вы не заплатите все, что вы мне должны…
– Да ради Судеб, ты же знаешь, за мной не пропадет! – Орсо с усталым вздохом опустился в кресло. – Вот что значит быть королем! Каждый хочет урвать от тебя кусочек. Вы и сами это скоро узнаете. Если победите, конечно.
Брок замер с открытым ртом, потом поморщился, словно вдруг понял, что единственный способ извлечь какашку из своей постели – это взять ее пальцами.
– Ваше величество, мы вовсе не собираемся вас низлагать…
– Прошу вас, бросьте вы эти «величества»! Это и раньше-то звучало немного нелепо, а уж сейчас, когда мы вывели армии на поле боя, так и вообще полный абсурд. Давайте говорить как равные! Как друзья. Хотя бы сегодня вечером. Подозреваю, что после завтрашних событий нам в любом случае придется заново выстраивать отношения, чем бы ни кончилось дело.
– Ладно, тогда Орсо… – снова скривившись, выговорил Брок.
– Вина? – предложил тот, и Хильди, призраком скользнув вперед с перекинутой через руку салфеткой, наклонила бутылку над бокалом Брока.
– Я не буду пить.
– Ну а я, пожалуй, выпью, вы ведь не против? Это отличное осприйское. Может быть, ваши друзья не откажутся…
Белая Вода Йин, кажется, был готов согласиться, но Брок успел первым:
– Мои друзья хотят того же, чего и я: избежать битвы, если это возможно. Для того я и пришел сюда.
– То есть вы вторглись в Срединные земли… чтобы избежать битвы? Не проще ли было всего лишь… сохранить верность короне?
И Орсо шумно отхлебнул из бокала, разглядывая инглийского лорда-губернатора поверх краешка.
– Верность? – Брок тоже воззрился на него, заметно побледнев. – Не было человека вернее меня, когда Скейл Железнорукий напал на Протекторат! Мы тотчас ринулись на подмогу Ищейке! Я даже не думал, что могут быть другие варианты. У врагов был численный перевес, но мы все равно ввязались в драку! Мы знали, что за нами Союз. Мы знали, что помощь должна прийти. Со дня на день! – Он перевел взгляд на Стойкое Знамя, и его грудь расправилась от гордости, словно эта штуковина была действительно из чистого золота, а не просто вышита золотой нитью. – В те дни я готов был последовать за этим знаменем в ад!
Орсо с неудовольствием проглотил вино – от всей этой истории оно внезапно показалось ему кислым.
– Но мы не получили из Срединных земель ничего, кроме благопожеланий, – продолжал Брок с благородным негодованием, – а также пустых обещаний и бесконечных требований налогов! Вас не удивляет, что во всей Инглии не нашлось человека, который не явился бы со мной сюда?
Его голос звучал все громче. Праведный гнев чрезвычайно ему шел.
– Мы дрались в вашей войне! Там погибли наши люди! Мои друзья! Я сам едва не погиб! Моя нога горит огнем при каждом шаге и воняет, как пол в сортире, и, судя по всему, никогда не заживет. – Брок врезал по столу кулаком, заставив столовые приборы подпрыгнуть. – И все потому, что вы сидели здесь на своих толстых задницах, в то время как мы дрались не на жизнь, а на смерть!
Ощутив, как Горст беспокойно пошевелился, Орсо успокаивающе поднял руку. Постепенно отголоски стихли, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Орсо не мог не признать, что никогда не чувствовал большего уважения к Лео дан Броку, чем в этот момент. Вот человек, которому можно завидовать. Человек, для которого все просто. И сейчас он имел полное право выступать в качестве потерпевшего. Какая жалость, что до этого дошло!
– Вы подняли очень больной вопрос, – заговорил Орсо. – Без сомнения, сейчас это вряд ли что-то для вас значит, но… я даже не могу описать тот стыд и отвращение, которые я испытываю в связи с тем, что вам не прислали помощь. Собственно, я пытался это сделать, в свойственной для меня бесполезной манере… Право, в этом есть некоторая ирония: большинство тех людей, которых я выставил против вас сейчас, были набраны мной тогда, чтобы прийти к вам на подмогу. Однако ломатели в Вальбеке устроили мятеж, и мне пришлось в первую очередь бросить силы на тушение того пожара. А потом… Ну вы и сами знаете, что произошло под Красным холмом и после. Знаете лучше любого другого. Достаточно сказать, что вы справились без нас. Закрытый совет вас подвел. Мой отец вас подвел. – Он тяжело вздохнул. – Я вас подвел! И тем не менее… неужели вот этим можно что-то исправить? Бунтом? Изменой? Гражданской войной?
Брок яростно глянул на него через стол:
– Вы не оставили нам выбора!
– В самом деле? Почему-то я не припоминаю, чтобы кто-то пытался со мной об этом поговорить. Я знаю, что мы на многие вещи смотрим по-разному, но, как мне кажется, мы оба по-прежнему верим в Союз? Пока еще есть время – неужели мы не можем найти способы удовлетворить все претензии так, чтобы избежать гибели множества наших сограждан? Неужели мы не можем найти какой-то общий язык?
– Возможно, – холодно отвечал Брок, – если вы согласитесь полностью распустить ваш Закрытый совет и заменить его теми людьми, которых мы выберем.
– И дайте-ка я догадаюсь… вы выберете самих себя?
– Мы выберем патриотов! – крикнул Брок, снова ударив по столу, но уже с меньшей убежденностью. – Достойных людей! Людей, которые смогут… в общем… вернуть Союз обратно к его основополагающим принципам.
