Признаться, всю предыдущую неделю, что ушла на подготовку к балу, я не воспринимала в серьез. Все это мне казалось нереальным и будто не со мной. Я до последнего была уверена, что Влад разумно передумает брать меня с собой, чтобы не испортить репутацию. Но сегодня, когда тот заявился вместе со слугами и портнихой, чтобы проконтролировать мою подготовку, в моей душе поселились явные сомнения в его разумности.
Помимо мысли, что меня не должно было быть в этом месте, покоя не давали и опасения, что я непременно опозорю Влада. Несмотря на всю подготовку и внешний вид, которыми Эдлер остался доволен, я чувствовала, что появления такой персоны, как Влад в компании безродной человеческой девушки, будет как минимум моветоном и пошатнет авторитет оборотня при дворе. Этого я Эдлеру не желала и весь день пыталась того уговорить если не оставить меня дома, то хотя бы поставить в пару с кем-нибудь менее примечательным. Но Влад и слышать об этом не хотел, моментально переведя разговор на выяснение отношений. Он, почему-то, воспринял мои слова поводом для ревности, и несколько часов мотал мне нервы, выясняя, с кем я хотела бы пойти, кто мне в замке приглянулся, кто делал мне непристойные предложения и оказывал знаки внимания. М-да.
А Эдлер, оказывается ревнивец, каких поискать...
Несмотря на все мои опасения, на протяжении всего бала, Влад практически не отпускал меня от себя. Я-то думала, что как только нас представят, тот быстренько испарится, оставив меня в одиночестве. Не оставил, даже когда его пытались увести поговорить «без свидетелей». Влад непреклонно сообщал, что будет говорить либо в моем присутствии, либо разговор подождет до конца бала, чем вызывал еще большее недоумение у оборотней.
В целом все прошло довольно мило. Эрих, после нашего появления, сам спустился к нам, поздороваться, меня так вообще заключил в дружеские объятия, будто мы с ним с детства знакомы, чем вверг в шок не только меня, но и всех присутствующих. После подобной однозначной демонстрации благоволения Князя, обижать меня никто не смел. Я, конечно, замечала на себе неприязненные взгляды, но и только. Пускай смотрят, мне не жалко. Особенно, неприязненные были со стороны женской половины гостей. И что в этих взглядах было больше, брезгливости или ревности, судить трудно.
Мужчины же, по большей части, смотрели на меня с любопытством или недоумением. Мол, как я тут вообще оказалась? Тем более с самим Главнокомандующим, да еще заручилась поддержкой Князя? Но откровенной неприязни, как со стороны женщин, я не увидела.
Говоря о них, оборотницы, словно им дали невидимую отмашку, все, напропалую, ринулись поприветствовать Влада и напрашиваться на танец. Меня при этом в упор не замечая. В их числе я заметила знакомую брюнетку, что совместно с Урсулой встречала прибытие Эдлера в его замке. Влад был со всеми подчеркнуто вежлив, но на провокации не поддавался и отказывал практически всем, кроме тех, кому отказывать было чревато, или были хорошими знакомыми оборотня. Меня, кстати говоря, тоже не раз приглашали на танец, но Влад большинству категорически отказывал, совершенно не интересуясь моим мнением. Но и здесь были исключения. Таким образом, когда к нам подошла пара вполне дружелюбно настроенных оборотней (муж с женой, насколько я поняла), Эдлер не стал препятствовать мужчине увести меня танцевать, а сам последовал нашему примеру, пригласив его спутницу.
Было еще несколько танцев с другими оборотнями, помимо Эдлера: с самим Князем, который, несмотря на мою скованность усиленную его вниманием, смог меня вовлечь в ничего не значащий разговор и даже рассмешить. С Химом, с которым, вопреки нежеланию Эдлера, я станцевала целых два танца. Компании мага я была только рада и отлично провела время. Так же я потанцевала с Сайрусом и Абелем, которые держались поблизости, всякий раз, когда Эдлер куда-то отлучался, не давая мне скучать. На деле же, привычно охраняли. После того, как такое количество высших аристократов проявили ко мне свое расположение, приглашения на танец потекли ко мне рекой. С некоторыми я все же станцевала. Они пытались меня разговорить, выясняя, кто я и откуда, но я упорно молчала, не желая распространяться.
Но ощущения восторга от танца, я не почувствовала ни с кем, кроме как с Владом. То, с каким трепетом он меня обнимал, как смотрел, как шептал на ухо комплименты... Именно в эти моменты я ощущала чувство, похожее на счастье.
Через два часа, прежде довольная Алиша, которая, в отличие от меня, наслаждалась балом, неожиданно подошла ко мне, заметно нервничая.
- Что случилось? - тут же нахмурилась я. - Тебя обидели?
- Нет, - поспешно заверила она и потянулась к моему уху, чтобы прошептать. - Я узнала, что на балу есть посольство из Катимы. Де Сайтос входит в их число.
Я прямо почувствовала, как напряжение этого дня многократно усилилось, заставив меня резко побледнеть.
- Ты видела его?
Сестра нерешительно кивнула, закусив губу, и скосила глаза в сторону. Проследив направление, я с трудом сдержала лицо невозмутимым. Не далее двадцати метров от нас стояла удивительная пара и неотрывно смотрела в нашу, с Алишей, сторону. Лорд де Сайтос, что жадно рассматривал меня с мрачным предвкушением и леди Блоквич, что сейчас держалась за его локоть и бросала в мою сторону злобные взгляды.
- .- против воли вырвалось у меня несколько ругательств на разных языках, когда парочка двинулась нам навстречу.
Я беспомощно поискала глазами хоть кого-нибудь, кто мог бы меня защитить от общества де Сайтоса. Но как назло таких по близости не было. Сайрус танцевал со своей женой, Абель ушел куда-то с Марией, видимо желая представить кому-то свою дочь, а Влад вместе с Князем и еще несколькими мужчинами удалились на какое-то совещание. Черт, черт, черт!
Складывается ощущение, что де Сайтос специально выжидал подходящего момента. И дождался.
- Не верю своим глазам, - бархатным голосом мурлыкнул Гадриэль, останавливаясь недопустимо близко ко мне. Я сделала робкий шаг в сторону, чтобы увеличить расстояние и не давать поводов для сплетен. Краем глаза стала замечать, что в нашу сторону с
интересом косятся. - Моя дорогая Никаэлла! Признаться, не ожидал тебя здесь увидеть, -уставился на меня лорд, осматривая с ног до головы и останавливая взгляд на моих губах и вырезе платья.
- Милорд, - сделали мы с сестрой легкие реверансы. Приходится соблюдать этикет, вместо того, чтобы бежать, как того требует моя вопящая интуиция. В голове послышался раздраженный рык. Опа! Давненько я уже не слышала «свое второе я», как я ее стала называть. «Ее», потому что, подумав, решила, что голос все же женский. Да и странно было бы, если моя шизофрения говорила басом. Не бес же в меня вселился! - Рада встрече, - натянуто улыбаясь, сообщила я.
- Позволь заметить, Никаэлла, ты сегодня прекрасна, как никогда.
Мысленно скривилась, но все же поблагодарила за комплимент, торопя время и моля, чтобы хоть кто-нибудь из мужчин уже подошел.
- Позволите пригласить вас на танец? - тем временем протянул он ко мне руку под множеством взглядов. В панике лихорадочно соображаю, что же делать. Если сейчас откажу, это будет поводом для скандала, так как причин для отказа у меня нет. За меня мог бы отказаться мой спутник, то есть Влад, но его тоже нет! Я могла бы отказать, сделав предпочтение в пользу другого, но как на зло, больше никто мне танцевать не предложил. А-а-а!
