Бедняга король стал белее недоеденного пирожного и пролепетал:
– Что же делать? Неужели я обречён?
– Пустяки, ваше величество, – вмешался в разговор Слюньмор. – Вашей безопасности ничто не угрожает. У меня разработан ряд надёжных мер.
С этими словами Слюньмор взял один из свитков и развернул перед королём, заняв весь стол. Это было цветное изображение отвратительного монстра, похожего на дракона. Чудовище было огромных размеров, покрыто толстой чёрной чешуёй. Белые глаза ослепительно сияли, на конце раздвоенного хвоста торчали ядовитые шипы, в громадной зубастой пасти мог поместиться целый человек, а на лапах виднелись острые как бритва когти.
– Для защиты от Икабога нужно решить несколько вопросов, – сказал профессор Фройдша.
Взяв в руки тонкую указку, он ткнул ею в рисунок.
– Как изволите видеть, ваше величество, у него имеются клыки, когти и ядовитые шипы на раздвоенном хвосте. Но самое опасное то, что, если монстра убить, через некоторое время из его трупа рождается два новых Икабога.
– Неужели? – прошептал король.
– О да, ваше величество, так оно и есть, – вздохнул профессор. – Мои многолетние изыскания в этой области подтвердили, что такие предположения были совершенно верными.
– Наверно, ваше величество изволит помнить, – добавил Слюньмор, – что древние сказания донесли до нас именно такие факты.
Убедить в этом короля для Слюньмора было особенно важно, так как на этой способности Икабога был выстроен весь его план.
Леди быстро оделась, взяла фонарь и по винтовой лестнице, которая находилась за спальней, спустилась вниз.
Олеся Каширина, 12 лет, г. Петрозаводск
– Это, ваше величество, профессор Фройдша, – представил незнакомца Фляпун, – великий знаток Икабога.
Наталия Лебедева, 7 лет, г. Новороссийск
– И всё-таки невероятно! – промолвил король.
– В самом деле, ваше величество, с первого взгляда это кажется невероятным и даже фантастическим. Только лучшие умы способны серьёзно осмыслить эти факты, а бо́льшая часть народа, увы, или глупа, или плохо образованна. То, что люди не в состоянии понять, они подвергают осмеянию.
Король Фред неуверенно качал головой, переводя взгляд то на Слюньмора, то на Фляпуна, то на профессора. Все трое как будто ждали от него подтверждения очевидного – что он, король, конечно, не так глуп, чтобы отвергать научные факты, а тем более смеяться над ними. Поэтому король сказал:
– Ну что ж, если профессор утверждает, что это так… мне этого вполне достаточно… Однако, – спохватился он, – если из одного мёртвого Икабога появляются два, как же мы его убьём?
– На первом этапе нашего плана этого как раз не требуется, – сказал Слюньмор.
– То есть как? – ещё больше удивился король.
Слюньмор разложил на столе другой свиток. Это оказалась карта государства Корникопия. В северной её части был нарисован гигантский Икабог, а по границам болот – маленькие человечки, вооружённые мечами.
Его величество поспешно наклонился ближе, чтобы рассмотреть получше. К счастью, ни на одном из человечков не было короны. Король Фред облегчённо выдохнул.
– Как вы изволите видеть, ваше величество, – продолжал Слюньмор, – первое наше предложение для защиты от Икабога – создать специальную воинскую бригаду. Патрули будут круглосуточно дежурить вокруг болот, чтобы не дать выбраться Икабогу за их пределы. Мы уже посчитали приблизительные затраты на создание нового подразделения, включая амуницию, вооружение, лошадей, жалованье, обучение, провизию, расквартирование, оплату по болезни и страховые выплаты, подарки ко дню рождения, а также ордена и медали… Для этого потребуется около десяти тысяч золотых дукатов.
– Десять тысяч дукатов?! – ахнул король. – Да это же гора золота!.. Впрочем, если речь идёт о моей безопасности… То есть, я хочу сказать, – поправился он, – о безопасности нашей любимой Корникопии…
– Десять тысяч дукатов в месяц не такая уж большая сумма, ваше величество, – сказал Слюньмор.
– В месяц?! – вскричал король.
– Так точно, ваше величество, – кивнул Слюньмор. – Если мы действительно хотим защитить нашу страну, нужны существенные вложения. Впрочем, если ваше величество сочтёт какие-то меры избыточными или что нам не потребуется столько оружия, мы…
– Нет-нет! Я не это хотел сказать!
– Само собой, – продолжал Слюньмор, – вашему величеству не придётся одному нести всё бремя расходов.
– Да? – с надеждой отозвался король.
– Безусловно, ваше величество! Это было бы вопиющей несправедливостью. Финансовое бремя борьбы с Икабогом с радостью возьмёт на себя вся страна. Я предлагаю ввести специальный налог на Икабога. С каждого двора мы будем взимать в месяц всего лишь один золотой дукат. Конечно, для этого потребуется дополнительный набор и обучение сборщиков налогов; если мы увеличим налог до двух золотых, это с лихвой покроет все издержки.
– Прекрасно, Слюньмор! – одобрил король Фред. – Ну вы и голова! Какие-то несчастные пару дукатов в месяц! Народ этого даже не заметит.
Глава 22
Дом без флагов
Итак, каждый двор в Корникопии обложили месячным налогом в размере двух золотых дукатов – для защиты от Икабога. Сборщики налогов на улицах городов и селений стали обычным явлением. У них была особая форма чёрного цвета, а на спине изображены два огромных белых глаза – чтобы народ не забывал, на какие цели взимаются подати. Однако в кабаках и тавернах жители перешёптывались, что белые глаза – это глаза Слюньмора, который неусыпно следит, чтобы каждый платил вовремя.
Собрав достаточно денег, Слюньмор решил воздвигнуть величественный монумент – в память о жертвах кровожадного Икабога. Сначала он хотел, чтобы статуя изображала майора Бимиша, но его шпионы, разосланные по кабакам Тортвилля, доносили, что рядовой Пугс пользуется среди народа гораздо большей популярностью. Бравый новобранец Пугс казался людям трагической фигурой. Он сам вызвался отправиться ночью с донесением и геройски погиб в когтях монстра, а гибель майора Бимиша чистая случайность, если не сказать смерть по халатности, даже глупости: слишком уж самонадеянно поступил майор, сунувшись в туман на болота. Более того, завсегдатаи кабаков прямо обвиняли Бимиша, что это из-за него рисковал своей жизнью и погиб молодой Пугс.
На потребу публике Слюньмор распорядился, чтобы монумент установили на одной из самых больших площадей Тортвилля. Бронзовая скульптура изображала всадника в развевающемся плаще, самоотверженно мчащегося навстречу опасностям с донесением во Внутренний Город. Скоро вошло в обычай приносить по воскресеньям к монументу цветы. Все знали, что какая-то девушка появляется у памятника с цветами, не пропуская ни одного воскресенья. В народе поговаривали, что это возлюбленная рядового Пугса.
