К 26 августа к холму подошли французы, чьи силы оцениваются примерно в 12 000 тяжелых всадников и 4000 генуэзских арбалетчиков. Армия короля Филиппа очень сильно растянулась; когда передовые отряды находились всего в десяти километрах от Креси, король решил перестроить войско и дождаться подхода арьергарда. Французов подвела отвратительная, редкостно бездарная организация — приказы не исполнялись или толковались превратно, арьергард продолжал двигаться вперед, нарушая строй, а когда солдаты оказались уже в пяти километрах от поля грядущего сражения, остановить и перегруппировать отряды стало невозможно. Солнце светило французским стрелкам в глаза, арбалеты сильно пострадали от недавнего дождя, а пехотинцы до начала боя прошли не менее 28 километров в полном снаряжении. Начинать битву в такой ситуации было решением самоубийственным.
Тем не менее французское войско начало атаку, и на подданных Филиппа моментально обрушился град английских стрел. Симметричного ответа не последовало — арбалет способен выпускать лишь три-пять стрел в минуту против десяти выстрелов длинного английского лука. Генуэзцы (наемные войска во все времена не отличались высокой надежностью) тут же бежали, что привело в бешенство Филиппа — король совершает еще одну, фатальную ошибку, направив в бой тяжелую рыцарскую конницу, окончательно смявшую отступающих арбалетчиков. На скользких склонах холма образовалась свалка — разбегающаяся пехота мешала всадникам разогнать лошадей для лобовой атаки. Именно на это и рассчитывали англичане, щедро посыпавшие неприятеля стрелами, наповал сражавшими даже закованных в броню рыцарей. Слово французскому летописцу Жану Фруассару:
«Тогда произошла ужасная давка и суматоха, лошади подымались на дыбы и опрокидывались; английские лучники стреляли наверняка, рыцари на земле, неспособные подняться, добивались копейщиками».
Битва при Креси. Большая Французская хроника, XV век.
Французы беспрестанно продолжали наступать на холм в течение всего дня. Последние совершенно бессмысленные попытки пробить оборону англичан совершались уже в полной темноте, очевидно, лишь для того, чтобы показать врагу рыцарскую доблесть. Во время этой смертоносной карусели рыцари успевали по нескольку раз участвовать в атаках, отдыхая и меняя коней. По свидетельствам очевидцев, лучники спускались с холма, чтобы подобрать стрелы, но очевидно, что много стрел во время боя не подберешь — скорее всего, англичане заранее позаботились об огромном числе боеприпасов в обозе.
Некоторым дворянам удалось пробиться к лагерю короля Эдуарда — Фруассар перечисляет имена рыцарей, павших в рукопашной битве на холме и в стане врага: граф Алансон, граф Фландрский, граф Блуа, герцог Лотарингии, граф Оксера, граф Сен-Поль. Но серьезную угрозу для англичан представлял только отряд французских и немецких рыцарей под командованием Жака д’Эстраселя, столкнувшихся в отчаянной схватке с воинами принца Уэльского: наследник английского престола сам активно участвовал в бою. Во время столкновения знамя принца упало на землю, но было немедленно поднято. В остальном, англичане не пытались оставлять свои защищенные позиции и контратаковать. Король Эдуард еще перед боем запретил солдатам отвлекаться на взятие пленных и снятие доспехов с убитых до окончания сражения.
Филипп де Валуа также принимал участие в сражении — стрелами под ним были убиты два коня, а сам он ранен в лицо. Погиб и оруженосец Филиппа. Король покинул поле боя поздно вечером, отступив в Амьен.
Оценка потерь обеих армий как английскими, так и французскими источниками той эпохи представляется сомнительной — как это обычно бывает, обе стороны старались преуменьшить число погибших у себя и преувеличить у противника. Однако тот факт, что Франция понесла тяжелейшие и невосполнимые потери среди дворянства, и тогда не отрицали — под Креси пали 11 принцев и около 1200 рыцарей, не считая пехоты. Как мы помним, тяжелая дворянская кавалерия в XIV веке являлась основой «профессиональной» рыцарской армии, а потеря не менее трети дворянства, способного держать оружие в руках, оказалась почти равной поражению в войне — давайте представим, что перед Курской битвой в 1943 году СССР внезапно лишается трети своего танкового парка и артиллерии, основной ударной силы…
Эдуард III считает убитых после битвы при Креси. Миниатюра из Хроники Жана Фруассара, XV век.
Завершением катастрофического для Филиппа де Валуа сражения стал неслыханный позор французского рыцарства — штандарт и королевское знамя, Орифламма Святого Дени, были брошены на поле боя и затем подобраны английскими солдатами.
Впрочем, битва при Креси стала лишь первой в долгой череде сражений, в которых французы с неслыханным упорством наступали на одни и те же грабли, никак не учитывая предыдущий печальный опыт…
* * *
После Креси англичане двинулись на север, однако дальнейшие события показывают, что Эдуард не до конца понимал стратегическую важность своей предыдущей победы: вражеская армия была стерта в пыль и развеяна по ветру. Выжившие французские рыцари и король Филипп не представляли, что противопоставить английскому войску, выигравшему две битвы подряд, практически не понеся потерь.
У англичан был выбор: объединяться с фламандцами (что планировалось еще до победы при Креси), осадить город и гавань Кале, чтобы прочно укрепиться на материке, или сразу попытаться взять Париж. Впрочем, сейчас невозможно сказать, какими силами обладал Филипп после Креси — страна находилась на грани хаоса, дворянство пребывало в шоке от чудовищных потерь, а новую армию французский король смог собрать лишь в следующем году.
Надо полагать, что Эдуард трезво оценивал обстановку и выбрал наилучшее решение: англичане двинулись в сторону Кале. Важность этого форпоста трудно переоценить — порт мог обеспечить надежный тыл и постоянные поставки фуража и боеприпасов, а также контроль за обширнейшим участком побережья.
Войско Эдуарда достигло Кале в начале октября 1346 года. Командующий французским гарнизоном Жан де Вьенн незамедлительно закрыл перед врагом ворота. Началась осада.
Город окружали двойная стена и двойной ров, вокруг которых располагалась сильно заболоченная местность, где невозможно было установить тяжелые осадные орудия. Эдуард не располагал сведениями о числе защитников города и не рискнул брать Кале приступом. Более того, разрушать стены и башни категорически не следовало — городу предстояло стать английским оплотом. Дальнейшая тактика была отработана столетиями: брать крепость измором, благо время играло на Эдуарда. Англичане расположились к западу от города, отдельные отряды охраняли подходы с юга. Возникли трудности с блокадой гавани Кале: основные силы британского флота находились или собственно в Англии или во Фландрии, какое-то время было невозможно пресечь поставки провианта в Кале морем.
