— Мо-о-ой гос-с-сподин, я привел ее… Как вы и прос-с-сили…
Деревянная маска повернулась к преклонившему колени демону. Налетевший ветер потрепал алый лоскут. От того, как безвольно зателепался «язык», по коже пробежали мурашки омерзения.
— Да, ты справился…
Он говорил спокойно, немного задумчиво. Обычным мужским голосом, но с неприятным сипом. Как будто его горло было обожжено.
— Встань. Проси, что пожелаешь…
Кажется, они забыли о ней. На полу все так же лежала принцесса. Ее пальцы слегка дрожали, но на этот раз Олеся не собиралась никого спасать, кроме себя. Она сделала крошечный шажок назад. Еще один. И еще. Ноги обдало горячим воздухом. Огненный контур из лавы жег кожу через одежду.
— Верните мне облик людс-с-ской… позвольте с-с-снова с-с-тать человеком…
Олеся застыла от удивления, услышав просьбу демона. Он хочет стать человеком? Не просто стать — вернуть себе человеческий облик. Значит, когда-то он БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ. Но Габор говорил, что монстры родились от союза обычных женщин и мужчин, переполненных демонской кровью.
Да плевать! Нужно бежать отсюда. Пока еще может.
Она развернусь и, стремглав, бросилась к двери, через которую демон ее привел сюда. Но стоило достигнуть огненной границы, попытаться перепрыгнуть через нее, как перед ней выросла прозрачная, сияющая алым стена. Олесю отбросило назад. Кожу, в тех местах, где она соприкоснулась с горячим барьером, обожгло огнем. Она проехала по полу, прямо к ногам Крампуса.
Он тихо рассмеялся:
— Какая отчаянная… Смелая… Моя прежняя жена тоже была такой. Я думал, что она такая… Но она оказалась трусихой. И предательницей. А ты? — Крампус нагнулся к Олесе и провел затянутой в перчатку ладонью по ее щеке.
Ощущение было таким, словно по ней прополз склизкий червяк.
Олесю снова начало тошнить. Буквально выворачивало наизнанку. Будто все органы разом решили покинуть ее тело.
Крампус снова повернулся к демону:
— Что ж… за верную службу я дарую тебе то, чего ты так жаждешь. — Он обхватил руками рога демона и одним махом сломал их.
Демон взревел так громко, что сотряслись стены башни. Он упал на пол, корчась в жутких судорогах. Царапал когтями по полу, высекая ослепительно яркие искры.
Олеся поняла, что ей не выбраться. Это какой же нечеловеческой силой нужно обладать, чтобы сломать рога толщиной в руку?! Даже Габор с ним не справится… И тут же в памяти всплыли слова Морозного Деда. Она не верит в Габора… Он столько сделал для нее, а она продолжает в нем сомневаться. Идиотка.
Демон уже просто поскуливал. Катался по полу, внутри огненного круга. Сжимался в калачик, словно эмбрион в теле матери. Вдруг его мех начал опадать, окровавленные клочь оставались на полу. Показалась обычная человеческая кожа — болезненно бледная, обтягивающая кости, с некрасивыми прожилками вен. Олеся не могла отвести взгляд. Демон продолжал кататься по полу, пока его тело жутким образом трансформировалось. Исчезали длинные лапы и когти на них, остатки рогов рассыпались в серый прах. На голове уже были видны обычные волосы — длинные космы, сбившиеся в колтуны. В один момент шерсть исчезла совсем, и осталось только человеческое тело. Тощее и долговязое. С огромным горбом и отовсюду торчащими костями. Они натягивали кожу, чуть ли не прорезая ее.
Демон начал подниматься. Горб давил на него, заставляя согнуться едва ли не дугой. На лицо он был так же страшен. Длинный крючковатый нос. Кривые, покрытые гнилью зубы. Глаза… глаза остались прежними — на выкате, с безумным полуосмысленным взглядом.
Теперь уже человек сделал неуверенный шаг в ее сторону. Один, второй, третий. Олеся в страхе отползла от него. А Крампус рассмеялся. Наверное только сейчас мужчина осознал, что с ним что-то не так, потому что обхватил себя руками и принялся щупать спину, лицо, волосы.
— Что со мной?! У меня не было горба! Почему я такой?! — Даже голос его звучал страшно. На надрыве. Как будто прямо сейчас его режут по живому.
Крампус расхохотался еще громче:
— Ну а чего ты хотел? Столько прожить, творя скверну, истязая и мучая, насилуя, поедая своих жертв… Ты сам сделал себя таким.
— Нет! Нет! Я был не таким! Я был красивым! За мое внимание боролись все женщины Ибраньи!
Крампус снова рассмеялся:
— С тех пор прошла не одна сотня лет. Я думаю, они и сейчас не будут прочь с тобой отдохнуть от своих мужей. — Отвратительный гогот разнесся по башне и улетел в небо. — А я займусь своей будущей супругой. — Он встал напротив Олеси. — Вставай, моя прекрасная невеста. — Он протянул Олесе руку.
Олеся помотала головой. Даже под угрозой смерти она не прикоснется к нему. И все равно, что он в перчатках'
— Брезгуешь? — Его голос опасно понизился, став похожим на жуткий змеиный свист. — А на нем скакала, как шлюха! Думаешь, он лучше?! Думаешь, у него власти больше? Богатств? Да никто со мной не сравнится! Никто…
Он больно схватил Олесю за волосы и потянул вверх, заставляя подняться на ноги. Ей даже удалось подавить вскрик. Она вообще онемела от ужаса. И в то же время, в душе крепла странная убежденность, что она должна быть сильной. Должна быть храброй.
— Знаешь, скольких я повидал? — Жуткая маска приблизилась к ее лицу. — Сколько красавиц мечтали услужить мне? — Он сжал ее шею, перекрывая поток воздуха.
Олеся почувствовала, как ноги отрываются от пола. Он сломает ей шею! Она и словечка пискнуть не успеет.
Что-то изнутри подтолкнуло вцепиться в плащ. Пальцам тут же стало липко от крови. В нос ударил запах гари. Едкий дым, от которого запершило в горле.
С трудом Олеся прохрипела:
— Мечтали? Поэтому их приковывали цепями?.. Поили любовным зельем?!
Крампус откинул голову и расхохотался:
— Думаешь, знаешь все? ГОСПОДАРЬ рассказал страшную тайну? Конечно, он… Больше некому… А он не рассказывал, как наши жены с ума сходили от желания оказаться под Крампусом? Как травили друг друга, чтобы убрать с пути соперниц? Как просили у своих мужей еще и еще драгоценностей, богатства, власти?!
Олеся вцепилась в его руки. Под перчатками они ощущались обычными. Мужские запястья. Он говорил так, словно он не был Крампусом.
— Разве… разве не этого тебе хотелось?
— Не-е-ет… нет, иномирняка. Совсем не этого. Я хотел, чтобы моя жена любила только меня. Чтобы смотрела на меня. Хотела меня. Не проклятого Крампуса!
Кажется, она сходит с ума.
— Это ведь ты… Ты — Крампус!
Он медленно опустил ее на ноги.
— Я не всегда им был, моя красавица. Не всегда…
Он потянулся к маске. Олеся закусила губу, боясь закричать. Медленно, словно никуда не торопился, демон начал снимать деревянную личину. Сначала он снял и отбросил рога. Они неприятно чиркнули по полу, оставляя длинные тонкие царапины. Потом развязал ленты, которых она до этого даже не замечала.
