За спиной императора развивался плащ, перекинутый через плечо. Сразу за ним с недовольным и даже злым выражением лица шла принцесса. Та самая Ветурия. На этот раз она была обнажена еще больше. Тонкая полоса ткани перехватывала грудь. От узкой ленты тянулись цепочки, которые крепились к юбке с тремя разрезами. При каждом шаге мелькали обнаженные ноги, заставляющие сразу позабыть обо всех комплексах которые когда-либо были у Леры. Жемчужно-белая ткань юбки растягивалась на много метров. Старуха, проводившая отбор в свиту, и садистка Сестия чинно несли шлейф.
За ними шли изуродованные рабыни. Лера до рези в глазах всматривалась в их обезображенные лица, ища Катю. Вскоре она рассмотрела девушку. Она плелась в самом конце свиты. Щеку пересекала длинная царапина, а под глазом темнел синяк. Но больше ран Лера не разглядела. Нужно что-то делать, а иначе Ветурия изведет девчонку. Она казалась такой молоденькой, и точно не заслуживала всего того, что выпало на ее долю.
Лера почувствовала прилив злости. Если бы не Кристина, которая вела себя, как идиотка и не думала о сестре, Кате не пришлось бы этого терпеть. Но разве сама Лера вела себя намного мудрее? Перечила и дерзила тому, кто был единственной ее защитой здесь.
Господи… Столько мыслей, страхов. Она не знала, как правильно поступить. Но за Катю почему-то чувствовала ответственность.
Командующий поднялся и подал Лере руку. Она ухватилась за его ладонь, как за спасательный круг. Он задвинул ее за спину, словно оберегая. Внутри вспыхнуло и рассыпалось обжигающими искрами странное чувство. Чувство защищенности. Она вдруг поняла, что еще никогда не ощущала себя настолько… в безопасности. Как будто он действительно может защитить ее от всего, на какой бы из планет она не оказалось. Ненормальное абсолютно абсурдное ощущение, но ничего поделать с ним Лера не могла.
Тяжело шагая, император приблизился к Командующему. Его мелкие глазки обшаривали все кругом, пока не остановились на Лере. Снова масляный взгляд, от которого хочется тут же помыться.
— Каллидий! Ты как всегда самый первый! — Император развел руки, распахивая объятия.
Лера замерла. К кому он обращался? Когда Командующий сделал шаг вперед, она неосознанное потянулась за ним. Каллидий… Это его имя. Нестерпимо захотелось произнести его вслух, ощутить на языке необычный привкус, позволить улететь с губ на выдохе.
Каллидий… Слишком красиво для того, кого она должна ненавидеть.
Он холодно обнял императора, чьи мерзкие глаза впились в Леру. Про себя она уже звала его Жаба. Его язык по-змеиному несколько раз коснулся выпяченных губ.
— Если первым не успею я, то это сделают враги Солина. — Командующий отодвинулся от императора и слегка поклонился. Лера тут же скользнула за его спину.
— Ты не меняешься! Все мысли о войне. Сегодня можно позволить себе расслабиться. — Император хлопнул себя по гигантскому животу. — Впрочем и в этом ты знаешь толк. — Его взгляд снова скользнул по Лере. Он облизнул мясистые губы и сально улыбнулся. — Это и есть твое новое приобретение? Должен признать, ты меня озадачил, когда попросил оставить одну из землянок себе. Пришлось ограничить мою дорогую Ветурию в выборе. Но чего не сделаешь ради того, кто не жалеет своей жизни ради Солина?!
Лера вцепилась в ткань платья. Он не просто говорил о ней, как о вещи, он продолжал рассматривать ее. Лере все больше казалось, что она вся облита скользкой вонючей слизью.
— Мне жаль, если я каким-то образом помешал принцессе насладиться церемонией отбора. — Командующий снова слегка поклонился.
Император махнул рукой и грузно плюхнулся в кресло рядом с Командующим.
— Ты заслужил право отдохнуть. — Он махнул рукой, позволяя всем рассесться.
Лера снова вжалась в кресло, но на этот раз в надежде, что сможет избежать неприятного липкого взгляда императора. Но не тут-то было. Он даже подался вперед, рассматривая Леру и снова облизываясь.
— Надо признать, ты сделал отличный выбор. Если в постели она так же хороша, как лицом, то я почти тебе завидую. Следует чаще посещать отборы, вдруг и мне посчастливиться найти такую же очаровательную землянку.
Леру передернуло от отвращения. Конечно, ее воспринимают как рабыню, как вещь, но чтобы при таком количестве людей обсуждать интимные подробности… А чего она хотела?!
Сидящая по левую руку от императора Ветурия презрительно хмыкнула:
— Любая из них расстарается угодить нашим мужчинам. Тем более таким уважаемым, как Командующий. — Она так посмотрела на Командующего, что стало ясно: принцесса имеет на него виды.
Император расхохотался:
— Так что, Каллидий, земная рабыня хорошо удовлетворила тебя?
Командующий обернулся к Лере. Его глаза предупреждающе сверкнули.
— Вполне сносно.
— Не скрытничай! — Император снова хохотнул, но было видно, каким напряженным стало его лицо. — Я жажду подробностей. Наверняка она оказалась хороша, судя по твоей щедрости. Давно ты так не баловал рабынь.
Лера вдруг четко осознала, что ее неприятности только начинаются. Рядом с императором Командующий казался милым стеснительным парнем.
— Она не разочаровала.
То, как Командующий отвечал, показалось Лере странным. Он словно… стремился скрыть подробности всего, что между ними происходило. И не потому, что между ними не было того, чего ему хотелось бы. Не может ведь быть, что ему важно сохранить в секрете их близость? Он показался ей самовлюбленным садистом, который готов хвастаться своими победами. Но, кажется, она снова ошиблась.
— Раньше ты не был таким скрытным. — Глаза императора недовольно сверкнули. — Что она умеет?
Командующий пожал плечами:
— Не скажу, что у нее какие-то выдающиеся способности.
— Ну что мне из тебя по слову вытягивать? Я жажду подробностей! — Он вдруг нагнулся вперед и мерзко ухмыльнулся, взглянув на Леру. — Встань-ка, рабыня. Подойди.
Лера с ужасом взглянула на Командующего. Молча, спрашивая, чего этот жирный боров от нее хочет? И неужели, он позволит..?
Лицо Командующего окаменело, но Лера видела, как быстро забилась венка у него на виске. Мышцы на руках вздулись, а вены четко обозначились под кожей. Сжав губы, он медленно кивнул, посылая Лере странный взгляд.
В голове вновь зазвучал голос: «Не бойся. Эта мразь тебя не тронет. Я смогу тебя защитить.»
Лера даже вздрогнула. Это было так похоже на ее собственные мысли, когда она гадала, как лучше поступить и странный голос нашептывал покориться. Но сейчас все было иначе. Словно бы Командующий говорил с ней без слов, каким-то образом проникнув ей в голову и убеждая, что все будет хорошо. Но… не мог же он назвать собственного императора, которому был так предан, «мразью»?!
— Ого! Каллидий, я поражен. Прошло меньше суток с тех пор, как ты получил ее, а уже так вымуштровал. Ждет твоего разрешения, словно никого важнее тебя здесь нет. — Показалось, или в голосе императора действительно слышалась невысказанная угроза?
