— Отец, не пугай меня! Скажи хоть что-нибудь! — От Леры не укрылось, какие призывные и жадные взгляды Ветурия бросала на Командующего. Она почти легла на подлокотник своего кресла, наверняка пытаясь продемонстрировать свою отсутствующую грудь.
— Должно быть и впрямь воздуха глотнул. — Император обеспокоенно потирал шею и часто дышал. Он аж посинел и выглядел, как проведший несколько дней в воде утопленник.
Лера отвернулась. Ее до сих пор трясло, а желудок неприятно сжимался, готовый в любой момент вывернуться наизнанку.
Горячая ладонь скользнула по плечу. Лера резко вскинула голову и встретилась со взглядом Командующего. Его ладонь нырнула под покрывало, гладя кожу и легко сжимая в странном утешительном жесте.
Лера мельком взглянула на императора. Его шея посинела. Начали проступать жуткие на вид пятна. Будто часть кожи обморожена.
— Что ж, давайте начинать. — Император напряженно потер шею. — Сегодня мы увидим кое-что грандиозное. — Он снова посмотрел на Леру и облизнулся. — Смотри внимательно, землянка. Тебе пригодятся эти познания. — Он хлопнул в ладони, и толпа, которая успела заполнить длинные скамьи, одобрительно загалдела.
Лера чувствовала, что еще немного, и ее стошнит. Сердце билось на пределе, перед глазами постоянно плыло, а горло неприятно пересохло. Искусанные в кровь губы саднили.
Командующий потянулся к ней и тихо шепнул на ухо:
— Никого не бойся.
Лера вздрогнула и непонимающе посмотрела на него. А он просто подмигнул и отвернулся к круглой песчаной площадки внизу.
Его подмигивание окончательно выбило ее из колеи. Это было так по-человечески. По-земному. Словно она была красоткой, за внимание которой в молчаливом сражении сошлись два криминального авторитета. От такого сравнения захотелось истерически расхохотаться. Как чертов император.
Неожиданная догадка пронзила основание позвоночника. «Никого не бойся.» Он сказал так уверенно. И его пристальный взгляд на императора, когда тот вдруг схватился за горло…
Неужели, это его рук дело? Но как он умудрился?.. Лера не смогла удержаться и исподлобья посмотрела на Командующего. Он со скучающим видом рассматривал площадку, на которой что-то происходило. Не поворачиваясь, он устроил руку на спинке ее кресла, сгреб в охапку покрывало и коснулся горячими пальцами ее шеи.
Лера дернулась и выпрямилась, попробовала отстраниться, но его ладонь едва ли не сомкнулась вокруг шеи, утягивая назад. Лера подчинилась. Откинулась назад и уставилась на огромную дыру в земле. Пальцы Командующего отпустили шею и начали вырисовывать одному ему ведомые узоры на ее коже.
Со всех сторон застучали барабаны. Под диковатую напряженную музыку из земли начал подниматься круг, на котором расположился десяток обнаженных по пояс девушек. Удерживаемый неведомой силой, круг завис в десятках метров над землей.
Бой барабанов зазвучал громче, превращаясь в ритмичную напряженную мелодию. Женщины начали слаженный танец. Лера и сама не поняла, что внимательно следит за движениями полуобнаженных танцовщиц. На их головах блестели массивные украшения, похожие на кокошники, только с расходящимися во все стороны извивающимися лучами. Почти такие же, как у девушки из Дома Похоти. Их загорелая кожа была покрыта золотистыми узорами. Широкие юбки из тонкой блестящей ткани взметались вверх от каждого движения, демонстрируя, что под ними ничего больше не было.
Резкие отточенные движения напоминали броски змеи. Синхронно они кружились на тесном пространстве круга, опасно близко подходя к краю. Бой баранов становился громче, скорость нарастала, а танец становился все более неистовым. Движения женщин стали напоминать совокупление. Они ударялись бедрами друг о дружку, составляли замысловатые фигуры, как в калейдоскопе. Грудь каждой бесстыдно тряслась, а на лицах застыли призывные улыбки.
Император довольно ударял пальцами по подлокотникам, иногда поворачиваясь и глядя на Леру.
Она же никак не могла успокоиться. Командующий легко касался ее кожи, ни на секунду не прерывая контакта. Его пальцы очерчивали позвонки, скользили вверх и вниз, играли с короткими завитками у основания шеи. Но взгляд все время был направлен на танцовщиц.
Лера и сама не поняла, в какой момент начала испытывать… ревность. Злость жгла изнутри, превращая в пепел любой орган, до которого добиралась. Почему он смотрит на них? Почему даже на секунду не отводит взгляда?
Ей бы радоваться, что он обратил на кого-то другого свое внимание, но огненный монстр внутри не желал униматься.
Не выдержав, Лера отвернулась от становящегося все больше разнузданным танца и потянулась к Командующему. Он даже не шелохнулся. Продолжал смотреть вперед, даже не моргая. Наверное, рассматривал капельки пота, стекающие с загорелых и подтянутых тел танцовщиц. Только пальцы соскользнули с ее шеи и коснулись плеча, когда она сдвинулась. Вот и вся реакция.
Ей бы радоваться, что он наконец нашел тех, кто, похоже, не прочь будет удовлетворить его аппетиты. Но все, что Лера ощущала, никак не походило на радость. Страх, что он отдаст ее уроду-императору, злость, что уже и забыл про нее, ревность от того, что так беззастенчиво и увлеченно пялится на почти обнаженных девиц — все смешалось в гремучий коктейль, от которого Лера чувствовала себя сумасшедшей и пьяной.
Пришлось даже привстать, чтобы дотянуться до его уха. Но она намеревалась преодолеть любые трудности.
Тяжело дыша, Лера прошептала:
— И как я, по-твоему, должна показать свою преданность и желание? — Ведет себя, как ревнивая жена. Но и поделать с этим ничего не может.
Лера оправдывала себя тем, что все это только ради того, чтобы не оказаться в лапах императора. Тогда она точно наложит на себя руки. А скорее всего, попытается убить его. Просто перегрызет его посиневшую обрюзгшую шею.
Бой барабанов стал еще громче и быстрее. Напряжение музыки возрастало, проходилось по коже ощутимой вибрацией. Командующий наконец отвернулся от дикой пляски, которая все никак не заканчивалась. Не дрогнул ни один мускул. Если она считала роботом Невия, то ошибалась. Роботом был Командующий. Его лицо не выражало вообще ничего. Если танец его и возбудил, то он настолько мастерски это скрывал, что Лера могла лишь позавидовать.
Невольно она задалась вопросом, а каким человеком он был на самом деле. Что таилось за его непривлекательной внешностью и аурой страха? Но тут же она заставила себя выбросить эти мысли из головы: услышанное от императора показывало истинную личность этого человека. Он пользовался рабынями, а потом отдавал их отвратительной жабе.
Командующий удерживал взгляд Леры, рассматривая ее так пристально, что стало не по себе. Танцовщицы, кажется, его совсем не волновали, как и сидящий рядом император.
Тихий вкрадчивый приказ прозвучал как угроза, но хрипотца в голосе его немного смягчила:
— Положи ладонь мне на бедро.
Не раздумывая, Лера опустила ладонь чуть выше колена. На губах застыл невысказанный вопрос. «Ты правда меня отдашь?»
