Они уже приближались к гряде невысоких холмов, когда господин Ламврош неожиданно догнал идущего впереди Улья и взволнованно сказал:
— Господин Младший Магистр, я вот тут подумал… По некоторым сведениям ранее Фьердаллена всегда сопровождал охранник, однако позже он пропал. То ли отбыл домой, то ли просто уволился… А что если этот человек никуда не уезжал и всё это не более чем ширма для прикрытия каких-то тёмных дел? И мы в данным момент не преследуем беглеца, а полным ходом двигаемся в уже давным-давно подготовленную ловушку? Этим охранником подготовленную!
Малк, которому подобная мысль уже приходила в голову, машинально кивнул. И с облегчением понял, что несмотря на сложившееся ранее впечатление мозги поручик всё же сохранил.
Вот только господин Жак рассуждения жандарма не оценил.
— Вряд ли, — снисходительно бросил толстяк. — Если этот ваш Фьердаллен, поцелуй его Рзавиан, действительно стоит за большей частью демонической активности на острове, как вы говорили в усадьбе, то бояться охранника не стоит. Он давно мёртв.
— Почему?! — удивился Ламврош.
Как впрочем и все остальные члены отряда, незаметно подтянувшиеся поближе к беседующим лидерам.
— Да потому что в таком случае охранник и есть ныне покойный Трёхголовый. Данный демон ведь не из тех, что лишены тела. Он вполне материален и не способен долго существовать сразу в трёх ипостасях, а значит и на Римму он мог прибыть только в своём естественном, так сказать, состоянии, — расщедрился на пояснения господин Жак. — Замаскируйте, придайте облик человека, и вот уже тварь хеймдарка ходит среди людей, а никто и в ус не дует.
— Но разве так… — выдавил из себя поручик.
— Можно? — со смешком продолжил толстяк. — А почему нет? Не владей Хеймдарк подобного рода «фокусами», то он не считался бы одной из трёх главных язв на теле Мритлока, а его хозяева сотню лет назад не расправились бы с последним императором Борея. — Тут Улей рассмеялся и издевательски развёл руками. — Демоны сильны, а хеймдаркские демоны ещё и коварны! Рзавиан не даст соврать!
— То есть раз Трёхголовый мёртв, значит мёртв и спутник господина Фьердаллена, — осторожно сказал Бакалавр, — но ведь могут быть и другие… союзники. Тех же магов, чьи силы Голем Плоти высосал, старик как-то ведь на свою сторону привлёк.
— Этих недоделков? — презрительно фыркнул толстяк, разом став похожим на себя прежнего. — Да кто их вообще всерьёз рассматривает? Талантливый маг в подмастерья к демонопоклонникам не пойдёт, а чтобы разогнать всех этих изгнанных из Школы бездарностей да неизвестно зачем пробудивших в себе Дар болванов — всех тех, кого потенциально способен привлечь ваш Фьердаллен, — хватит одного подготовленного Адепта в механизированном доспехе!
На этом господин Жак ещё раз фыркнул, зачем-то покосился на Малка и с решительным видом принялся карабкаться по склону перегородившего их путь холма. Так что некоторое время группа двигалась в полном молчании, прерываемом лишь натужным сопением вымотанного марш-броском поручика и жужжанием алхимических движителей механизированных доспехов. И лишь когда они забрались на вершину и перед ними открылся прекрасный вид на бухту внутренней фракции Школы, лишь тогда Малк не выдержал и заговорил.
— Господин Жак, а это ведь не простой холм у нас под ногами? Это ведь курган? — спросил он, чем вызвал на лице у Младшего Магистра неприятную улыбку.
— Один из самых старых на острове! — сообщил он с непонятной гордостью.
— И где-то здесь наверняка есть источник Силы? — продолжил допытываться Малк, с каждым вопросом чувствуя, как по всей коже дыбом встают волосы.
— Есть, как не быть. Слабенький, загрязнённый дикой смесью Смерти и Земли, но есть, — рассмеялся толстяк и ткнул рукой в каменистый холм с плоской как тарелка вершиной, почти на десяток саженей возвышающийся над всей остальной грядой. — Вон там.
Все члены отряда посмотрели в указанном направлении и не без удивления обнаружили находящегося там человека. Человека, который при виде них сделал приветственный жест и начал спускаться вниз.
— Это ведь старик Фьердаллен? — осторожно спросил поручик, ещё не понимая, что происходит, но уже ощущая некую неправильность.
Малк кивнул и боком двинулся прочь, стараясь убраться от Младшего Магистра как можно дальше. Перед внутренним же взором у него с дикой скоростью складываласься мозаика тех событий, в которые он невольно был вовлечён сразу после прибытия на остров. Факты, догадки, новые интерпретации старых событий — всё складывалось в понятную и логически выверенную картину. И надо сказать полученный результат, не просто ему не нравился — он его пугал.
Не выдержав Малк быстро глянул на толстяка и… встретился с ним взглядом. Господин Жак, от которого не укрылись действия «помощника», наблюдал за его действиями и не скрываясь усмехался.
— Господин Жак, почему этот демонопоклонник так странно себя ведёт?! — уже иным, гораздо более грозным тоном, спросил Ламврош, вытягивая из кобуры на поясе штатный искромёт.
Не оставила от него и остальные. Прикрылся Щитом Бакалавр, потянулись за пневматическими метателями Адепты. Будь у них в противниках кто-нибудь рангом пониже, и этих действий было бы вполне достаточно. Однако опасные вопросы они задавали Мастеру внешней фракции не самой простой Школы и агенту Тёмной Канцелярии. Так что и ответная реакция пришла незамедлительно.
Вздохнув, господин Жак картинно щёлкнул пальцами и забытая всеми пчела камнем упала на шею поручика. Тот вскрикнул от явно сильной боли, хлопнул ладонью по месту укуса, однако гибель жужжащей гадины ничего изменить уже не могла. Колдовской яд попал в кровь, и, спустя пару мгновений, странно посиневший Ламврош со всхлипом кулем повалился на землю.
Гибель жандарма и дальнейшее развитие схватки стали прекрасной иллюстрацией сильных сторон опытного мага-призывателя. Отправляя пчелу в атаку, Улей тем самым серьёзно снижал затраты внимания на бой с одним конкретным противником и получал возможность быстро ударить по следующему. Что выгодно отличало его от классических магов, чьи боевые заклинания требовали гораздо большей сосредоточенности на применении боевых чар.
Так произошло и на этот раз. Поручик был ещё жив, когда из фляги на поясе господина Жака вылетел увенчанный огненной аурой небольшой рой пчёл. Сжался в плотный ком, и уже через секунду кувалдой врезался в Щит боевика. Тот даже ничего атакующего создать не успел, как в его магическом барьере образовалась дыра, и несколько уцелевших насекомых зачарованными пулями навылет прошили его грудь.
Однако не один господин Жак умел быстро действовать. Пока толстяк расправлялся с жандармами, Малк не только успел создать из имеющихся крох энергии средненький Панцирь, но и натравить на ставшего врагом Мастера внешней фракции так раздражающую того марионетку. Увы, в отличие от вполне живых орудий Улья, гомункулусом управляли интеллектуальные блоки, и их едва хватало для выполнения самых примитивных действий. Самостоятельно вести полноценный бой творение Тияза Черепа было просто не способно — требовался постоянный контроль через духовный резонанс. Что очевидно серьёзно замедляло скорость реакции Малка и сильно снижало его меткость при стрельбе из револьвера. Из шести сделанных выстрелов в цель попали всего три, да и они исчезли в появившемся на их пути огненном Щите. Чуть большего удалось достичь с помощью марионетки. Во всяком случае гомункулус всё-таки смог преодолеть колдовской барьер, поднырнув под его нижнюю границу, и даже попробовал вцепиться в икру толстяка, но на этом всё и закончилось. Тут же последовало возмездие, и удар сконцентрированной Силой сшиб магическую куклу с вершины холма. Возникло даже ощущение, что сделано это было с какой-то непонятной мстительностью…
