Малк внутренне содрогнулся. Затевая игру с Младшими Магистрами ему как-то и в голову не приходило, что всё повернётся именно вот так, а его заподозрят в игре за другую сторону. Проклятье, да сам он за себя, сам за себя!! Вот только как об этом убедительно соврать, если при мысли пусть даже о невольной службе демонам его передёргивает, а смерть кажется вполне нормальной альтернативой принятию над собой власти Пекла?
От ответа на неприятный вопрос его избавило вспыхнувшее на холме с источником багровое пламя. Возникший из ниоткуда столб огня сначала вырос никак не меньше, чем на высоту в шесть-семь саженей, затем опал… снова вырос и снова опал… Пока наконец не достиг необходимого равновесия и не уменьшился до совсем небольшого магического костреца. Костреца, от которого жутко, невыносимо смердело Скверной!
— Это ведь что-то вроде маяка, да? — догадался Малк, с трудом сдерживая приступ паники и обшаривая взглядом окрестности.
Потому как если согласно его предположениям когда-нибудь и должна прийти помощь, то лучше чем сейчас момента не найти.
— Вроде того. Метка для портала и одновременно ключик, открывающий брешь в защите острова. И теперь в эту брешь пройдёт кое-кто очень настойчивый! — с явно слышимым облегчением сказал господин Жак.
Который, кажется, до настоящего момента боялся, что всё сорвётся. И только теперь, когда точка невозврата была пройдена, избавился от давящего на плечи груза.
— Но зачем? Вам, Младшему Магистру и Мастеру Школы это зачем?! — демонстрируя крайнее волнение, повысил голос Малк.
Сам он при этом впился взглядом в небольшой, практически лишённый травы участок на склоне каменистого холма, над которым едва заметно подрагивал воздух. Это была единственная замеченная им аномалия, и он очень хотел верить, что правильно понимает её происхождение.
Ну же! Ну?!
— А вот это уже не твоё дело, — словно сквозь туман, донёсся до него вдруг поскучневший голос Улья.
Младший Магистр начал ещё что-то говорить про встречу дорогого гостя и необходимость прощаться, однако Малк его не слушал. Всё его внимание было сосредоточено на том месте, где он подозревал наличие хитрого морока. И был он настолько выразителен, что странность его поведения заметил даже господин Жак.
Тихо хмыкнув, тем самым выказав своё отношение к столько дешёвым трюкам, он всё же скосил глаза в нужном направленнии. Правда, не забыв поднять собранные в заклинательном жесте пальцы и явно уже в следующую секунду планируя добить исчерпавшего полезность «помощника». У Малка на какой-то миг даже возникло ощущение, что у него это получится, но… тут со звуком разрывающегося полотна морок спал, и перед ними появилась готовая к бою группа учеников Тияза Черепа. Стево и Больдо впереди, Эйша и Кейталин — её Малк увидел вообще впервые — чуть позади.
— Вы?! — аж задохнулся от неожиданности Улей.
— Мы-мы, господин Жак, и уже изрядно устали ждать, когда вы наговоритесь, — слишком нагло для простого Бакалавра перед лицом враждебно настроенного Младшего Магистра ответил Стево.
И вот этого Жак Улей не стерпел. Заклинание, которое уже висело у него на кончиках пальцев и которым он планировал расправиться с Малком, моментально вобрало в себя кучу «лишних» эргов Силы, и вместо элегантной Иглы выстрелило в учеников господина Тияза самым настоящим Копьём.
Будь на их месте Малк, и подобный удар оставил бы от него хорошо если горсть золы. Однако для собратьев по Школе атака очевидно не стала сюрпризом, иначе они бы не действовали столь слаженно. Сначала на пути магии господина Жака развернулся сотканный из Пепла барьер — тут явно постарался Стево. А затем, благодаря выигранным секундам, в дело вступил Больдо. Обладатель артефактной алебарды без затей подставил её под удар Копья, и заклинание нулевого круга в исполнении Младшего Магистра поднявшееся в плане мощи почти сразу на две ступеньки, с грохотом взорвалось. Однако ни Голем, ни находящиеся за ним соученики от этого никак не пострадали.
На взгляд Малка это было прекрасный образчик боевой координации, вот только Улья впечатлить не получилось. Наоборот, господин Жак рассмеялся и крайне уничижительным тоном сказал:
— Серьёзно? Я бросил практически случайное заклинание, а вы чтобы отбить его тут целое представление устроили? И такими силами со мной драться собрались? Со мной?!
Господин Жак даже к Малку повернулся, словно ища сочувствия. После чего жёстко потребовал:
— Где ваш Мастер? Где этот ублюдок Тияз?! У нас с ним есть о чём поговорить…
В схватке, столь внезапно начавшейся, возникла пауза. И Стево, как лидер учеников господина Тияза, очевидно не хотел форсировать события.
— Мастер занят — готовится к встрече гостей. Точнее гостя, — Крыс кивнул в сторону костреца на месте источника Силы. — Вы ведь маячок для Зарраха Колосажателя зажгли, а? Ведь это он ваш дорогой друг, которому вы с такой готовностью продались? Вот его-то Мастер и ждёт. Давно-о уже! Настолько давно, что уже заждался весь. Как вдруг такой подарок…
Слова Стево прозвучали откровенно издевательски, но Улей воспринял их на удивление спокойно.
— Ждали, значит? — протянул он и уже у Малка спросил: — Получается с их подачи ты про девку с Родословной написал, да?!
Однако ответить Малк не успел. Вместо него снова подал голос Стево.
— Будете смеяться, но нет, — сообщил он доверительным тоном. — Мы столько усилий приложили, чтобы через Малка подтолкнуть вас в правильном направлении — не сосчитать! А всё равно получилось не так, как планировали. Только-только заготовили парочку постановок на горячую тему, как этот умник начал отсебятину нести. И вот результат — вы спешите, мы спешим…
— Действительно забавно, — несколько натужно засмеялся господин Жак. — И защиту над островом вы, как понимаю, тоже специально ослабили?
— Разумеется, — не без высокомерия улыбнулся Стево. — Мастер седмицу директора уламывал, чтобы тот согласился в пространственных барьерах над внешней фракцией щёлку оставить. Думали клюнет хеймдарец на приманку, да куда там. Полгода прошло, всякая нечисть к нам уже полезла, а дорогой гость всё не идёт и не идёт. — Тут Крыс вдруг замолчал, невольно давая Улью переварить услышанное, и повернулся к Малку. — А ты поднимайся, хватит разлёживаться. Отсидеться в стороне, как та обезьяна, ты точно не сможешь!
Реакция Стево Малку не слишком-то понравилась, но… кто сказал, что команда господина Тияза будет рукоплескать его попытке сыграть их втёмную? Хотя с другой стороны, вины Малк тоже не чувствовал. Он использовал их, они использовали его — всё по честному. Не так ли?
С таким настроем он осторожно поднялся на ноги и начал бочком отступать в сторону соучеников. Благо после трёх «лечилок» умирающим Малк больше себя не ощущал.
— Так значит дело не в наивной надежде на мою благосклонность, да? Ты из-за них такой спокойный был? Верил, что в беде не оставят? — спросил господин Жак, никак не пытаясь ему воспрепятствовать.
