– К-красавец! – вырвалось у стоящего неподалёку студента.
Малк медленно кивнул. Внешний вид корабля и вправду впечатлял. Чёрный, весь расписаный мистическими знаками – Руноглиф и демонические письмена смешивались там в каком-то безумном коктейле, – с башнями и палубными надстройками, украшенными рогами и черепам, он одновременно пугал и притягивал взор. Но особо выделялась боевая рубка. Сквозь щели в бронеставнях, закрывающих обзорные иллюминаторы, нет-нет, а и виднелись всплески адского пламени, превращающие крейсер в нечто потустороннее.
– Палуба пустая. Кто ж так орал-то? – вполголоса спросил всё тот же студент.
Был ли это кто-то из его немногочисленных знакомых или недавно появившийся во фракции новичок Малк из-за скрывающего лицо шлема не знал.
– Чего тут думать? Демон это! У Зарраха как раз фамильяр то ли в ранге Сборщика Душ был, то ли Слушающего Бездну, точно не помню, – сообщила вернувшаяся к Малку Змея и уже гораздо тише добавила: – Главное чтобы он Повелителем Бедствий не оказался. Тогда все в Пекло экспрессом отправимся!
– А что, у хеймдаркских магов принято иметь демона в помощниках? – не сдержал любопытства Малк.
– Угу, особенность их Школы, – принялась объяснять Эйша. – Ещё на заре Второй Волны они обычным братством были, вроде нас. С демонами активно воевали, Святых чтили. А потом, ради благого дела, постепенно начали отходить от уже сложившихся правил. Сначала порабощали низших тварей Пекла и заставляли сражаться на своей стороне, потом додумались некоторых монстров нанимать, после чего недалеко уже было до поры компромиссов и появления особого взгляда на магию… Ну а чем всё закончилось, ты знаешь: достаточно вспомнить Фьердаллена. Когда сильный маг получает возможность принимать боевую форму – это может быть химера, элементаль, не важно что, – то он всё равно остаётся человеком. Потому что второй облик для него вторичен. У Фьердаллена же та химера – это его истинный облик, а человек – маскировка. Потеря человечности – вот выбор Хеймдарка.
За разговором они не заметили, как до сих пор остающийся в центре бухты корабль, вдруг окутался клубами дыма и, медленно набирая скорость, двинулся по направлению к берегу. Одновременно с этим вокруг него начала сгущаться ощутимая даже через артефакт аура. Плотная, текучая, на глазах принимающая узнаваемую форму. Минута, и вот уже не понять – то ли по волнам идёт корабль, то ли… то ли бредёт по пояс в воде одетый в медвежью шубу, огромный рогатый великан.
В шлеме у Малка внезапно запищало, а на глаза опустилась пластина фильтра. И только тогда он осознал, что у него по лицу текут слёзы, к горлу подкатил комок тошноты, а в висках стучат тамтамы крови. Ещё немного, и ему точно стало бы не до боя.
Девятеро! И ведь это не настоящая магия уровня Магистра, а лишь её отголоски. Отзвуки грома, который ещё только-только собирается бахнуть над головой, но уже пробирающие до самых печёнок.
– Как идёт, сволочь… – произнёс кто-то из студентов.
Возможно тот же самый, что восхищался красотой крейсера. А вот его товарища волновали более практичные вещи.
– Что это за волшба такая? Ни разу не слышал. Какое-то специфическое заклинание?
– Нет, конечно. Директор Клайд говорил, что так выглядят способности Магистра на пике формы и в паре шагов от прорыва на следующий ранг, – подал голос доселе молчавший Младший Магистр.
И сложно было сказать, что там было больше – опасений или зависти.
– Это называется «в паре шагов»??? Да ещё немного, и он полноценный домен развернёт! – тихо, так чтобы слышал только Малк, сообщила Эйша.
Новый термин моментально заставил Малка навострить уши, но никаких объяснений не последовало. И ему ничего не осталось кроме как сделать мысленную зарубку поискать ответы в библиотеке. Тем не менее одно было совершенно ясно: Йоррох знает, что такое «домен», но когда задействованы такие силы, обычным людям на поле боя точно делать нечего.
– Всем активировать защиту доспехов. Сейчас начнётся! – вдруг объявил Младший Магистр и сам подал пример, окончательно спрятавшись внутри голема.
И сделал он это весьма вовремя, потому что спустя секунду враг атаковал. В руке великана вдруг из клубов чёрного дыма возникла огромная сучковатая дубина. Он яростно рубанул ею воздух, и в центр кампуса устремилась волна пространственной ряби. Ряби, оставляющей после себя частокол костяных копий.
На первый взгляд ничего особенного – впечатлял только масштаб. И это даже не воспринималось бы магией, достойной Магистра, если бы выросшие из земли острия не обладали странной аурой. Такой, что, соприкасаясь с ней, крошились в пыль камни и обращалась в песок земля.
– Запомните это зрелище, ученики! Вот так выглядит магия Разрушения, – снова подал голос Младший Магистр, но он тут же растворился в адском грохоте.
Атаку Зарраха Колосажателя лоб в лоб встретил Эрик Красивый. Несмотря на то, что он считался Младшим Магистром, а противостоять пришлось противнику на ранг выше, при поддержке пары коллег он смог жёстко сфокусировать мощь своего Слова Пепла в одном направлениии… и вот уже оба заклинания исчезают во вспышке взаимного уничтожения.
Великан встретил первую неудачу громоподобным хохотом, от чего Малку сразу вспомнился момент покушения на Ярвока Неистового. Магистр Школы Железа и Крови тогда тоже смеялся над жалкими попытками террористов нанести ему вред, а потом бил так, что не оставалось выживших.
От пришедшей на ум аналогии по коже побежали мурашки, и Малку понадобилось некоторое усилие, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Раскисать ещё даже до начала настоящего боя было как минимум глупо.
Сотворённый же магией здоровяк тем временем двинулся дальше, занося дубину в новом замахе. И не похоже, что это стоило ему каких-то серьёзных усилий. Наоборот, в следующий удар он вложил ещё большую мощь. Ещё явственнее проявила себя в реальности порождённая им рябь, и ещё разрушительнее стало воздействие ауры частокола копий.
То, что ведомые господином Эриком Младшие Магистры смогли отразить и эту атаку, Малку показалось настоящим чудом. Слишком уж неравными были силы. Артефакт дальнозоркости хоть и зацепил троицу защитников лишь самым краем, Малк всё же успел заметить и неестественную бледность одного мага, и текущую по подбородку кровь другого. Не было никаких сомнений – Мастера бились так, что не щадили ни здоровья, ни сил.
Вот только смогут ли они и дальше противостоять магии Магистра на пике мощи? Малк что-то сильно сомневался… Хотя с другой стороны, а сможет ли сам Заррах Колосажатель выдержать заданный темп?
Видимо он произнёс свой вопрос вслух, потому как стоящая неподалёку Эйша вдруг начала объяснять:
– По слухам на авалонских крейсерах стоят самые мощные из ныне известных генераторов заклинаний. Если они настроены именно на поддержку любимого Заррахом Леса Копий, а оно к тому и идёт, плюс часть неизбежного отката от магии подобного порядка принимает на себя демонический фамильяр, то… до той поры, пока есть магия в накопителях корабля.
