Староста странно на него посмотрел и перевёл взгляд на Эйшу — кажется он считал её в паре магов наиболее адекватной. Та успокаивающе кивнула.
— Дык, похоронили их давно. Три дня уже как… — осторожно сказал староста Малку.
— Веди! Хочу посмотреть на могилы, — потребовал Малк, подчёркнуто игнорируя поведение деревенского начальника.
Тот ещё раз вздохнул, помянул Девятерых и, закрыв калитку в свой двор на навесной замок, повёл их к деревенскому кладбищу. Оно располагалось в полуверсте от окраины деревни у самой опушки леса, так что многие могилы прятались среди деревьев. Привычной ограды здесь тоже не было — мир живых от мира мёртвых отделяло кольцо камней, почти потерявшихся в траве. Впрочем внутрь заходить и не понадобилось. Обе жертвы твари, даром что при жизни они считались в деревне уважаемыми людьми, были похоронены чуть в стороне от основного кладбища.
— Они… слишком плохо умерли, нельзя их к остальным, — набычился староста, поймав осуждающий взгляд Малка, а Эйша небрежно бросила:
— Местный обычай…
Малк равнодушно дёрнул плечом. В Колхауне у них тоже было полно заморочек с суевериями, но к своим, пусть даже мёртвым, они относились со всем уважением!
До двух свежих могил компания, к которой уже присоединились десятка полтора местных зевак, всё же не дошла. Остановилась в паре саженей. И Малк отправился дальше один — Эйша предпочла играть роль безучастного зрителя.
Присел на корточки у ближайшего могильного камня и, убедившись, что здесь похоронен именно бывший околоточный, запустил пальцы в рыхлую землю. Сосредоточился, сконцентрировал Власть на кончиках пальцев и с удовлетворением ощутил близость холодного сгустка энергии Смерти, смешанной с остатками жизненной силы. Недостаточно плотный, чтобы измерять его эргами, но вполне подходящий… для гадания.
— Что ты собрался делать? — спросила Эйша, всё же не сдержав любопытства и подойдя ближе.
— Просто небольшой эксперимент… — огрызнулся Малк.
Постороннее внимание его раздражало. Будь у него сейчас под рукой гадательные кости, так выручавшие его в Андалоре, всё было бы гораздо проще. Артефакты из демонической плоти сами брали на себя большую часть работы, и ему оставалось лишь правильно воздействовать Властью да не жалеть Силу. Но костей с ним больше не было, и Малк снова находился на перепутье, безуспешно пытаясь понять — сработает очередной ритуал или нет. И пусть теперь он понимал в прорицании много больше и мог избежать самых распространённых ошибок, гарантировать успех всё же не мог.
А тут ещё зрители, поимей их Йоррох своим флуром!
Волевым усилием стряхнув раздражение, Малк снова сосредоточился и нащупал найденный сгусток энергии смерти. Сформулировал чёткое намерение узнать местоположение убийцы, принялся шептать нужную гадательную формулу и… к своему потрясению вдруг осознал, что категорически не хочет заниматься здесь прорицанием. Не потому что боится, чувствует угрозу или предполагает неудачу — наоборот, надежда на успешное гадание вдруг сменилась твёрдой уверенностью! — а просто не хочет. Словно задуманное противоречило каким-то внутренним его принципам.
От понимания абсурдности происходящего с ним Малк ошеломлённо выпрямился и медленно отряхнул ладони. Насколько было бы проще, будь это результатом внешнего воздействия, но… увы, ничего такого он не замечал. Странное нежелание гадать, используя посмертную энергию околоточного, было его собственным, пришедшим из глубин разума, оттуда, где хранилась память о…
— Клятва!!! — прошептал Малк потрясённо.
Клятва всегда и везде быть верным Человечеству и не вставать под знамёна Пекла — вот корень проблемы. Используя посмертную энергию околоточного, Малк приближался к той области магии, за которую традиционно «отвечали» демоны, и это пусть не напрямую, но конфликтовало с данным перед лицом статуи Кетота словом. И именно поэтому Малк подсознательно не желал гадать на остатках жизненной Силы, густо замешанной на энергии Смерти, несчастного околоточного.
— Что случилось? — спросила Змея обеспокоенно.
Однако Малк лишь отмахнулся.
— Ничего… — Затем повернулся к старосте и ни на что уже точно не надеясь, спросил: — А могильник для падшей скотины у вас есть?
Начатое следовало доводить до конца. И раз насчёт людей у него нарисовались неожиданные запреты, следовало проверить силы на животных.
— Есть как не быть. Аккурат вон за тем ельником… — вместо старосты ответил какой-то мужик, и остальные зрители одобрительно загудели.
Малк благодарно кивнул и решительно отправился в указанном направлении… Чтобы спустя десять минут замереть перед участком свежевскопанной земли.
— А здесь что? — спросил он подозрительно. — Почему комья ещё сырые…
— Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… — вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста.
И тут уже не утерпела Эйша.
— А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! — зашипела она точно змея.
Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза.
— Разве скотина это люди? — наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства.
— Как они умерли? — пресёк бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь как и у могилы околоточного на корточки.
Староста со вздохом пожал плечами.
— Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли и всё. Ну а мы, жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как не понятно, но то что тварь тому виной, даже немагам понятно…
Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил.
На этот раз всё было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти — хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, — либо… либо запрос «где убийца» производился в непосредственной близости от объекта поисков.
Словно подтверждая данные выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил его со сгустком посмертной энергии, таящимся под землёй, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку.
Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз.
— Назад!! — даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее.
И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишённого кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая!
