Йоррох, а где Больдо?! После гибели Младшего Магистра именно на него, как на самого старшего представителя Школы, должна лечь вся ответственность за охоту на Трёхголового. И Малк, честно говоря, очень рассчитывал, что он не подкачает! Потому как если не выгорит единственная имеющаяся у него задумка, то… то, полюби его все демоны Пекла, Малку останется лишь доблестно сдохнуть.
Голема он обнаружил почти сразу. Старший соученик с блеском доказывал статус второго по силе среди подопечных Тияза Черепа и сражался точно машина смерти. За считанные секунды он сначала снёс одну бычью башку ударом алебарды, затем прыгнул вперёд и сокрушил всем своим закованным в каменную броню тушу второго демона, ну и наконец, выпустив очередной луч с острия своего оружия, поразил одно из тел Трёхголового. Убить, правда, не убил. Тварь оказалась крайне крепкой, словно занимающийся закалкой тела маг, и магия разве что оставила на её плече ожог. Однако своего Больдо всё же добился: гадина выпустила из лап кричащего от боли солдата и стремительно развернулась в его сторону.
Вряд ли с ней удастся расправиться столь же быстро, как и с остальными, а значит и о Големе на время можно было забыть. Рассчитывать следовало только на себя. И Малк снова направился к алтарю, безжалостно расчищая себе дорогу ударами кулаков и радуясь, что комплекция ему вполне это позволяет.
Второе тело Трёхголового он увидел уже находясь в двух шагах от входа в круг из каменных колонн. Тварь, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся химерой — она сочетала в себе одновременно черты человека, прямоходящей ящерицы и богомола, — яростно билась сразу то ли с шестью, то ли с семью солдатами и… вот ведь сюрприз… жрецом Рзавиана. Непримиримый ненавистник Кетота, даром, что уже весь был залит кровью, дрался врукопашную. Не обращая внимания на удары когтистых лап, неперерывно читая молитвы своему покровителю, он бешено гвоздил гадину светящимся золотом жезлом. И не безуспешно. Во всяком случае Малк был готов поклясться, что если бы не он и не покровительство Святого, Трёхголовый наверняка бы уже если и не разорвал наглых людишек, то точно бы сбежал.
Мысленно порадовавшись за успехи «коллеги» и пожелав ему додавить мерзкую гадину, Малк ещё раз оглянулся. Получалось, что неизвестным оставалось местоположение лишь третьего тела Трёхголового. Вместо того чтобы открыто броситься в битву, тварь поступила хитрее — коварно перешла в бестелесное состояние и затаилась. А значит теперь любой, кто будет представлять угрозу для её планов, станет первоочередной целью.
Йоррох! Мысль, что рядом свободно шатается демон уровня Охотника за плотью, как-то совсем не грела. Малк чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы каждое из тел Трёхголового было занято своим противником. Вот чего бы им всем сразу на Больдо не навалиться?! Он бы точно выдержал!
Будто соглашаясь с Малком, в той стороне, где Голем сражался со своим противником, громко бахнуло, после чего истошный нечеловеческий визг сообщил о ранении монстра. И все находящиеся поблизости быкоголовые ринулись на помощь к своему демоническому хозяину. Надеясь, что возросшее число врагов не станет проблемой и вслух пожелав теперь уже Больдо удачи, Малк, наконец, добрался до алтаря и скрылся внутри. Пришла пора и ему внести свою лепту в разгром противника!
Он замер в центре круга из каменных колонн и попробовал отрешиться от происходящего снаружи. Досчитал до девяти, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом принялся настраиваться на работу с той Силой, что ощущалась во всех священных для культа Святых предметах. Получилось почти сразу — пара ударов сердца и в сознании один за другим зажглись девять золотистых огоньков. Восемь отдающих обжигающим холодом и один испускающий потоки тепла. И Малку не надо было объяснять, какому именно Святому принадлежало «дружелюбное» пламя.
Первый шаг был сделан!
Вообще жреческая магия до сих пор оставалась для Малка большим секретом. Все его знания о возможностях последователей Девятерых демоноборцев сводились к ограниченному набору примитивных навыков по работе Властью, ритуалу экзорцизма и воспоминанию о необычайно могучем артефакте-филактерии. С одной стороны крайне мало, а с другой… с другой большего ему и не требовалось. Во всяком случае сейчас. Потому как именно экзорцизмом Малк планировал ударить по неистовствующим во флактурме демонам и именно энергию алтаря он собирался использовать в качестве источника Силы ритуала. Если хватит духу, способностей и знаний, разумеется.
Далее следовало сделать изобразить хотя бы подобие круга. В любом другом месте он его попросту нацарапал бы проклятым ножом прямо на полу, но идея использовать в сосредоточении могущества Святых осквернённый предмет показалась кощунственной. Поэтому Малк, не задумываясь, полоснул клинком по левой ладони и собственной кровью прочертил неровную линию. Потом от неё добавил цепочки из знаков Руноглифа к каждой колонне — получилось этакое кровавое солнце, — пару мгновений полюбовался результатом и торопливо выпрямился.
Шум за пределами алтаря нарастал, так что следовало поторапливаться, и Малк, мысленно потянулся к огонькам в своём сознании. Сначала сразу ко всем девяти, но затем, прислушиваясь к в голос кричащей интуиции, всё же сосредоточился на том, что соответствовал Кетоту. И откликнувшееся золотое пламя моментально заслонило собой всё остальное.
Начиналась самая нелюбимая часть Малка, однако ритуал есть ритуал, и он со вздохом принялся читать гимн Кетоту. Славил великого Святого, его деяния и просил помочь пройти по проторенному пути в борьбе с Пеклом. Вроде ничего особенного, обычные слова, но каждая рифмованная строфа вызывала в ментальном пламени заметный отклик. Когда же Малк добавил к чтению гимна ещё и мысленный образ закрытой книги, то связь с Силой Кетота увеличилась многократно. Считанные мгновения, и вот уже испускающая свет книга — на вид неотличимая от настоящей — из разума перекочёвывает в пространство между ладонями Малка, медленно раскрывается и… исчезает во вспышке. Вовне же выплёскивается поистине потустороння мощь, многократно превышающая способности Малка.
Один за другим от него побежали девять расходящихся кругов разных оттенков жёлтого. Проходили, не затрагивая, сквозь каменные столбы алтаря и исчезали в глубине зала, каждый раз порождая всплески истошного рёва и тяжёлого как от огромного костра гула. Откуда-то Малк знал, что это горят быкоголовые. И от одной мысли у него становилось приятно на душе.
Однако в йорроховом мире не бывает бесплатных подарков. Свою цену имело и использование заёмной Силы. Так что не успел исчезнуть последний круг света, как Дух уже самого Малка охватило белое пламя. И он упал на колени, рыча от боли. Какой-то реально опасности его тонкому телу пламя не несло — возможно перенапрягшееся сознание Малка просто в такой форме отобразило сделанный им шаг за пределы дозволенного, — однако легче от этого не становилось. Пытка Духа отражалась и на теле, вызывая ожоги-стигматы и заставляя сочиться кровью руки, грудь и почему-то живот Малка.
Превозмогая себя он попробовал запустить «лечилку», но тотчас разразился бессильными проклятиями. Экзорцизм забрал из резерва аж девятнадцать эргов Силы и сейчас он был откровенно не способен творить волшбу. Немного выручали запущенные ранее для исцеления раненого плеча чары, но вложенный в них эрг энергии вот-вот должен был закончиться, и Малку скоро предстояло надеяться только на жизнестойкость своего тела…
