Наконец Малк оказался наверху, если верить духовному чутью — в трёх саженях от центра упомнутого источника Силы. Он был готов к чему угодно — к нападению всех призрачных змей разом, к открытию портала в Пекло и даже к появлению господина Тияза собственной персоной. Чего он точно не ожидал, так это того, что после подъёма на холм ровным счётом ничего не произойдёт. Будто всё, что ему до того сказала Эйша, было сущей правдой, и единственное чего она хотела, это прояснить саму способность Малка преодолеть кордоны бестелесных защитников Змеиного.
— Проклятье, это как-то даже обидно… — протянул Малк, чувствуя себя жертвой розыгрыша.
Ещё раз огляделся, нашёл взглядом несколько знакомых ему колдовских трав — их здесь было действительно немало, даже пальцы мертвеца имелись — и помянул Йорроха. Нет, что-то здесь не так! Точно не так! Раздражённо мотая головой, Малк решительно направился к источнику. Если и надо искать где-то подвох, то именно в нём!
Однако спустя несколько минут он убедился, что и здесь всё тоже было в порядке. Как и говорила Эйша, это был слабенький природный источник Пневмы, настолько загрязнённый всевозможными флюидами, что Малка передёргивало при одной мысли зачерпнуть из него Силу. Ничего опасного или хотя бы просто подозрительного.
Если бы Малк не был так нацелен на поиск всевозможных странностей, явно выбивающихся из общего фона, он бы, наверное, так и отправился обратно. И даже потом выяснять отношения с Эйшей не стал бы. Но он именно что искал всё необычное. И наконец нашёл. По непонятной причине в центре источника не было ни одного растения, требовательного к повышенному магическому фону. Вместо ожидаемых колдовских трав, там росли более чем обычные полевица, овсяница и ситник. Ни тебе следов магических мутаций, ни признаков химеризации, ни последствий отравления Силой. Всё нормально настолько, что это уже само по себе вызывало подозрения.
Уже догадываясь, что сейчас увидит, Малк приблизился к необычному участку, присел на корточки и кончиком тесака подцепил участок дёрна. Надавил, потянул и вот уже вслед за клинком поднимается целая полоса, кем-то заботливо вырезанная и аккуратно размещённая в источнике. А под ней… под ней в неглубокой яме лежал скелет человека.
Малк снова помянул Йорроха, а следом и всех Девятерых поимённо. Встал, посмотрел вниз — Эйша вместо того, чтобы скучать в салоне, увлечённо копалась в багажном отделении позади экипажа — и снова повернулся к своей находке.
Скелет, серьёзно?! Змея хотела, чтобы он нашёл обычный скелет?
Малк торопливо расчистил подобие могилы от остатков дёрна и после минутного изучения подтвердил прежний вердикт: кости действительно принадлежали человеку. Смертному, без травм и магических отметин. И это… это превращало происходящее в абсолютную бессмыслицу. Кому понадобилось помещать находящиеся в идеальном состоянии человеческие останки в центр слабенького природного источника? Будь здесь следы ритуала или окажись вместо скелета тело целиком, Малк бы понял. Проведя восемь месяцев во внутренней фракции Школы, где полно кукольников, и имея в учителях самого настоящего некроманта, сложно не знать о некоторых нетрадиционных методах создания немёртвых марионеток. Но кости…
Или это такая маскировка? Малк нахмурился, сотворил в ладони самое мощное своё Рассеивание — восемь эргов не пожалел — и шлёпнул его в середину грудной клетки своей находки.
Реакция последовала незамедлительно. Место, куда он применил чары, засветилось серебром, от него потекли во все стороны струйки тумана, и так до тех пор, пока весь скелет не скрылся от взгляда Малка. Затем короткая вспышка и… и Малк с проклятиями отшатнулся от могилы, на ходу вытягивая сразу из обеих «авалонок» сосуды с Искрами. Морок, прикрывавший кости исчез, и открылся истинный облик умершего. Хотя почему умершего? Вполне себе живого и здравствующего! Вместо смертного человека из ямы на Малка свирепо сверкал глазами самый настоящий демон. Да не какой-то неизвестный, а старый знакомец Трёхголовый — эта омерзительная смесь человека, ящерицы и богомола.
— Вот куда ты раны приполз зализывать, — процедил Малк, продолжая пятиться. — Лучше места не нашёл или именно такой источник тебе больше по вкусу приходится?
Ответа он не ждал, болтая больше для собственного успокоения. Поэтому когда монстр неожиданно распахнул пасть и выдохнул протяжное: «Ты-ыыы!!», аж растерялся. Гадина настолько разумна, что способна говорить? В убежище она ему показалась несколько менее развитой… Или тогда просто было не до того?
Знакомое лицо словно бы разбудило Трёхголового от спячки. Издав утробный вой, он одним прыжком вылетел из могилы и с каким-то металлическим скрежетом вместо рычания ринулся на Малка. Четыре шага — вот сколько их разделяло друг от друга. И три из них демон преодолел за какую-то секунду. Он сделал бы и четвёртый, но тут Малк раздавил между пальцами сосуды с чарами и практически в упор выпустил в грудь Трёхголовому сразу две заряженных до предела Искры. Тварь споткнулась, едва не упала и… получила в то же самое место ещё два магических снаряда. А затем ещё два и ещё.
Несмотря на всю сложность ситуации, каждый истраченный одноразовой артефакт отзывался в сердце Малка самой настоящей болью. Учитывая, сколько сейчас стоил сосуд с боевым заклинанием нулевого круга, он не заклинания бросал в демона, а полновесные драхмы… И ладно бы был какой-то результат! Израсходовав все свои запасы, единственное чего Малк добился, это остановил атаку Трёхголового. Да и то временно. Если он собирался выйти из драки победителем, следовало придумать нечто более действенное!
Вопреки словам Больдо о том, что демон из Хеймдарка не владеет серьёзной магией, тварь вдруг замерцала, пошла рябью и разделилась надвое. Так что перед похолодевшим Малком оказалось сразу два противника. Мысль, что лишённая большей части тел гадина достаточно восстановилась, чтобы вернуть себе хотя бы часть потерянных сил, ужасала. Враг, владеющий третью мощи Охотника за плотью это совсем не то же самое, что враг, владеющий двумя третями!
Мысленно уже прикидывая, как будет бежать со ставшего ловушкой холма, Малк взялся за револьвер. Шесть следующих друг за другом выстрелов, затем ещё четыре Искры, теперь уже «честно» наколдованные самим Малком и под конец два Рассеивания, высосавшее последние остатки свободных эргов.
Свою ошибку при выборе атак он понял уже в конце, когда пара выпущенных в конце чар накрыла обоих Трёхголовых и те вдруг лопнули, точно мыльные пузыри. Только тогда стало понятно, что демон если и восстановил часть своего могущества, то явно не настолько, чтобы создавать реальные тела. И то, и другое тело были иллюзиями, а настоящий Трёхголовый в этот момент подобрался к Малку на расстояние вытянутой руки и попытался вцепиться ему в горло.
Спасли Малка лишь наработанные в схватках с Больдо инстинкты. Слишком он привык к подлым атакам, чтобы забывать о защите. Так что когтистая лапа впустую скользнула по защищённой Властью коже, а Малк моментально контрактовал слитным ударом обеих тесаков. Тяжёлые лезвия вспахали демону грудь, рассекли нижнюю челюсть и под конец сшибли кончик рога на левой скуле.
