— Демоны по сути близки нам, жителям Мритлока. Да, они извращены Скверной, активно используют чужую плоть и жизненную силу в собственном развитии, а на нас смотрят как на еду или рабов, но у них есть тело, Дух и магическая сила. Они как мы или мы как они. И несмотря на непримиримую вражду в некоторых случаях мы можем договариваться… — принялась объяснять Эйша. — То, что старшие маги любят прикрывать словами о потустороннем, другое. Не живое и не мёртвое, просто другое… И при том абсолютно враждебное всему и всем!
— Как интересно, — пробормотал Малк.
Неожиданно рассказ Эйши заставил его вспомнить о перерождённом милес Драго. Затянувшая храм кровавая паутина, голова на извивающемся щупальце, извращённый Дух и мерзейшие мысли… Даже для порождения Пекла, которым он его тогда считал, подобное существование было чересчур… или даже запредельно иррационально.
— И ты хочешь сказать, Левый Брат соседствует именно с этой неведомой жутью? — уточнил Малк.
— Когда Школа идёт на Школу, а Архимаги воюют с Архимагами, случаются и более плохие вещи. На обоих Братьях хотя бы только поубивало всех людей и истончило границу миров… Лет пятьсот назад на острове Коро после сражения стиксонских и авалонских архимагов возник материальный якорь для одного из высших демонов Пекла, а сто лет спустя в Яванском поясе после разрушения гигантского портала на план Огня сразу шесть островов накрыло огромным куском живой плоти, ради уничтожения которого аж трём соседним державам потребовалось заключать военный союз, — усмехнулась Эйша. — Так что нам ещё повезло. Обоих Братьев при соблюдении некоторых условий можно вполне безопасно посещать…
— Вот здесь поподробнее, — поторопил Малк.
Эйша пожала плечами.
— Да ничего особенного. Не лезть в тёмные места, не оставаться на острове на ночь, не спать, держать под рукой защитные артефакты, владеть экзорцизмом и уметь сражаться с бестелесными тварями.
Последние два пункта заставили Малка криво усмехнуться. Вот теперь стало понятнее, зачем он нужен. А то всё одни недомолвки да загадки…
— Ну что, я на все твои вопросы ответила? — фыркнула Эйша, от которой не укрылась мимика младшего соученика.
— Почти, — кивнул Малк. — Осталось объяснить, почему все эти ужасы, про которые ты говоришь, вечно случаются в местах изолированных. Далёких от цивилизации. А например в том же Колхауне на Борее я ни о чём подобном не слышал, пусть вся провинция и считается рассадником «древнего мракобесия».
— Потому что в каждой стране есть силы, в обязанности которых входит забота именно о запредельном. Они не воюют с понятными нам демонами, почти не сражаются в обычных войнах и уж точно не участвуют в грызне за власть. Они — стражи Границы и те столпы, что не позволяют нашему миру окончательно рухнуть в пучину безумия и хаоса, — странно задумчивым голосом сообщила Эйша.
Малк нахмурился и сказал:
— Как понимаю, речь идёт о храмах?
— Не совсем. Когда-то этим занимались только они, но особенность их пути к могуществу такова, что вершин достигают немногие. И потому с годами последователи Девятерых становились всё слабее и слабее, пока не выродились в тех, какими мы их знаем сейчас.
— Все, кроме служителей Архонта, — ввернул замечание Малк, заслужив одобрительный взгляд Эйши.
— А, что-то всё же знаешь… Однако ты не совсем прав, не только Архонта. Служители Дораны, тоже сохранили свою позицию одного из столпов Борея. И теперь они вместе Четырьмя Домами противостоят рвущемуся в наш мир безумию. — Тут Змея быстро глянула на Малка и, заметив вопрос на его лице, закатила глаза. — А! Четыре Дома — это те, кто много веков назад пришёл на смену ослабевших храмов. Они не лезут в политику, их фамилий нет в открытых копиях Бархатной книги, а имена их членов не мелькают в светской хронике. Приходят и уходят династии, монархистов сменяют лоялисты, а лоялистов открытые «демонолюбы», но позиции Четырёх Домов и Двух Храмов неизменны. Они — неприкасаемые и всегда над схваткой.
— Почему? — нахмурился Малк.
— Потому что есть зло понятное и привычное, а есть зло абсолютное. И кто-то должен ему противостоять. Чего уж там, думаю, случись Пеклу снова завоевать Мритлок, а людей низвести до положения скота, даже демоны не тронут Шесть Столпов Борея. Ведь и они не хотят связываться с теми, кто «стучится» к нам с Той стороны… Впрочем хватит об этом! Я и так сказала больше, чем тебе положено!
Эйша внезапно замолчала, оставив Малка с целой кучей не озвученных вопросов. Какие имена у Четырёх Домов? В каких они отношениях с таинственным Залом Помнящих, который так внезапно отметил Малка каменной статуэткой? И, наконец, кто решает, что Малку положено знать, а что не положено?!
— Но хотя бы сказать, какого рода потусторонние твари могут нам угрожать на Левом Брате ты можешь? — Вместо всего перечисленного спросил Малк.
И Змея, в ходе беседы как-то растерявшая вид пай-девочки и вернувшаяся к себе прежней, решительно кивнула.
— Конечно. Учитель называет их Голодными Мороками: и на мой вкус они полностью соответствуют своему названию!
Домой Малк возвращался в сильном смятении. Вроде бы устоявшиеся представления о мире после разговора с Эйшей вновь встали с ног на голову, порождая неуверенность в выбранном жизненном пути. Если такие секреты и тайны открываются на ранге Ученика, то что же таится там, на более высоких ступенях развития? Малк не хотел об этом даже думать. Слишком богатая у него фантазия, можно до такого додуматься, что и умом тронешься!
Поэтому вместо того, чтобы ломать голову над тем, что таится во тьме его невежества, Малк сосредоточился на более насущных проблемах. И прежде всего на подготовке к предстоящей поездке. Истончившаяся граница, следы старых битв, Голодные Мороки… Любую опасность можно представить в виде череды вполне чётких и понятных угроз, а уже к ним подобрать соответствующие защитные меры. И если они будут опираться на доступные знания и навыки, ну и хотя бы частично снижать вероятный риск вляпаться во что-нибудь неприятное, то будут оправданы любые усилия.
Во всяком случае Малк думал именно так. И даже такая крайность, как решение погадать на исход вояжа к Левому Брату, в данный момент не казалась ему чрезмерной. От демонической метки в конце концов можно избавиться, а вот жизнь, потерянную из-за недостаточно серьёзно оценённой опасности, уже не вернуть.
Так что едва оказавшись внутри защитного круга своей спальни, Малк первым делом потянулся к висящему на поясе мешочку. Дальше пересыпал руны в стакан, быстро напитал их энергией — видимо сказалось то, что они были изготовлены из Очага Силы, — настроился на нужный образ, прошептал над костями требуемое заклинание и без затей высыпал их на стол. Пока по шагам проходил через ритуал всё думал, что забыл подготовить лист бумаги и самопишущее перо. Подставлять результат в формулы и проводить вычисления удобнее, когда можешь записать промежуточные результаты. Однако стоило глянуть на получившийся расклад, и мысли обо всех расчётах были забыты. Полученная комбинация не предполагала иного толкования кроме смертельной угрозы — чтобы расшифровать это никаких вычислений не требовалось. А стоило коснуться подушечками пальцев нужных рун, как и вовсе перед внутренним взором мелькнул образ того, как на Малка обрушивается свора полупрозрачных тварей, лишённых какого-то конкретного облика и различающихся лишь по степени отвратительности внешнего вида.
