Новая лаборатория находилась недалеко от старой, буквально на соседней улочке в подвале нежилого коттеджа, и чтобы попасть внутрь понадобилось проходить аж тройную проверку. Сообщить пароль охраняющему вход в дом немёртвому рыцарю — возможно тому же самому, что приходил к Малку в первое утро во внутренней фракции, активировать головоломный колдовской узор на стене крохотной прихожей, а уже внизу сразу на выходе с лестницы — капнуть кровью на заговорённые нефритовые пластины. Причём последнее пришлось делать и Больдо, и Малку.
Поначалу было непонятно к чему такие сложности. Но когда переступив порог Малк увидел десяток стеклянных чанов с плавающими в них фигурами гомункулусов, прозекторский стол с уже вскрытым телом похожего на гигантскую летучую мышь демона, заставленный флаконами с алхимическими зельями, пилюлями и декоктами шкаф, а рядом стеллаж с кучей банок с заспиртованными органами, очень сильно смахивающими на человеческие, то предпринимаемые Мастером меры безопасности показались даже недостаточными. Малк, конечно, не специалист, но инстинкт подсказывал, что далеко не всё из хранящегося здесь можно безопасно показывать представителям Триумвирата.
— Впечатляет, да? — спросил Больдо, толкнув локтем под рёбра. — Ты туда посмотри!
Малк перевёл взгляд вглубь помещения и сдавленно выругался: большую часть дальней от входа стены украшали маски в виде человеческих лиц. Или, что точнее, маски, сделанные из человеческих лиц. Кажется это была та самая коллекция Мастера Тияза, которой его в первые дни в Школе пугала Эйша.
— Просто чудесно, — пробормотал Малк, ощущая как колотится сердце.
Только теперь он окончательно осознал, что переступает некую грань, после которой дороги назад уже не будет. И глядя на обстановку в лаборатории, он был больше не уверен, что действительно хочет делать этот последний шаг.
— Да? — со сомнением спросил Больдо, явно не уловивший иронию. — Я вот уже шесть лет здесь работаю, а до сих пор никак не привыкну. Мне как-то на поле боя привычнее, чем в этом царстве некромантии и вивисекции.
— Но ведь продолжаешь работать… — не удержался Малк.
— Продолжаю, — покладисто согласился Голем. — А что делать? Моё развитие как специалиста по закалке тела невозможно без использования крайне дорогих эликсиров и сложных ритуалов, так что я не вылезаю из долгов. И слава Святым, что Мастер даёт возможность их отрабатывать.
Малк, прекрасно помнивший, с каким трудом Больдо творил магию, выходящую за рамки заклинаний из Нимбов, с сомнением покачал головой.
— Чего? Не веришь? — возмутился старший соученик.
— Не то чтобы не верю, но… чем ты тут занимаешься? — осторожно спросил Малк.
Больдо недовольно вздохнул.
— Я анатом. Помогаю с исследованием строения демонов, работаю на подхвате во время операций по химеризации, помогаю внедрять разного рода артефакты в живых марионеток…
На словах о живых марионетках Малк вспомнил, как господин Жак Улей взял контроль над его телом, и ощутил как в сердце поднимается буря. Участвовать ни в чём подобном он категорически не желал!
— Последнее, кстати, самое интересное, — продолжил как ни в чём ни бывало Больдо. — Мастер пытается создать идеальную боевую марионетку, соединяющую в себе пластичность живого тела и преимущества нежити. И хотя до завершения ещё очень далеко, определённые результаты уже есть…
— Здорово. И что же… или кто… используется в качестве основы для кукол господина Тияза? — не выдержал Малк.
— А гомункулусы, — равнодушно бросил Больдо, махнув в сторону стеклянных чанов. — Ни души, ни разума, ни даже примитивных инстинктов — идеальный материал для работы.
Малк, узнав, что идти на компромисс с совестью не придётся, незаметно выдохнул. Повезло. Не хотелось и думать, что бы он делал, если бы господин Тияз проводил опыты на живых людях.
— Ты сказал, результаты уже есть… А можно на них посмотреть? — спросил Малк, заполняя паузу.
— Почему нет? — пожал плечами Больдо. — Мастер как раз сейчас должен подгонять одну химеру под требования заказчика… — Заметив, как Малк вскинул брови, старший соученик поморщился. — Чего? Или думаешь, Младшим Магистрам не нужны деньги?
— Почему же, нужны, но… живые марионетки? — осторожно сказал Малк.
— А… чего ты понимаешь. Знаешь сколько стоит гомункулус с прижившимся управляющим кристаллом, но без дополнительных модификаций? Около сотни драхм! Доведи его до уровня полноценной боевой марионетки, подходящей что некромантам, что призывателям уровня Бакалавра, и цена взлетает до четырёхсот драхм, — глядя на него как на последнюю деревенщину, сказал Больдо.
— Ого, — Малк присвистнул.
— Вот тебе и ого…
На этом Больдо щёлкнул языком и, поманив Малка за собой, направился к неприметной двери в дальнем углу лаборатории. Однако сразу входить не стал, сначала громко постучал костяшками пальцев по косяку и, лишь дождавшись одобрительного ворчания, повернул ручку замка.
— Учитель, как вы и просили, Ученик Малк доставлен! — бодро отрапортовал Голем с порога, хлопнув Малка по плечу.
Однако несмотря на несколько развязный тон, чувствовалось, что старший соученик прекрасно знает, где расположены те границы, что нельзя переступать в общении с наставником.
— На сумасшедшего Эрика смотрели? — спросил господин Тияз безжизненным голосом.
На момент появления своих студентов Мастер стоял на коленях перед невысокой — Малку по пояс — лысой обезьяной с горящими зелёным глазами и водил руками над её макушкой. И судя по вливающимся ей в глаза, уши, ноздри и рот струйкам чёрного дыма, прерывать своё занятие он не собирался.
— Разумеется, — словно бы даже обиделся Больдо. — Мастер ожидаемо сорвался и шарахнул по зрителям. На этот раз, правда, Словом Пепла…
— Хорошо, — перебил его господин Тияз. — Что наш младший ученик?
Малка и он, и Голем подчёркнуто игнорировали, обсуждая словно товар на рынке.
— Выдержал. Сознание не терял, сбежать не пытался… Крепкий парень! — одобрил Больдо, только теперь повернувшись к Малку и демонстративно подмигнув.
Но Малк его веселья не разделял. В очередной раз осознавать себя предметом чьих-то исследований — особенно когда не понимаешь их конечной цели — было неприятно. И противоречило всем его жизненным устремлениям. Вот только как об этом сказать кому-то вроде Тияза Черепа?
— Я понял. Оставь нас, — подал голос Мастер и, не дожидаясь, когда Больдо выйдет, холодно спросил: — Ты ведь уже начал осваивать второй слой Трёх Пульсов? Есть какие-то успехи?
Одновременно с вопросом господин Тияз поманил пальцем, и из сгустка теней между двумя книжными шкафами выплыла та самая маска, с помощью которой Малк изучал Тайное Искусство. На этот раз она фонила Силой и испускала сильные колебания Власти начального жёлтого ранга. И вот её-то Мастер одним движением ладони припечатал к морде обезьяны.
