Тем не менее время шло, и риски столкнуться с кем-то вроде Голодных Мороков только увеличивались. Так что если в планах Малка всё-таки значилось получение Наследия Кетота, ему следовало поторопиться. И он с не меньшим рвением, чем при наведении порядка в храме, принялся обшаривать все подходящие под организацию тайника места. Простукивал стены, переворачивал вверх дном полуразвалившиеся шкафы, с головой закапывался в кучи мусора.
Увы, угробив целый час, найти он так ничего и не смог. Одно из главных сокровищ любого храма — страницы Наследия Святого, — как в воду кануло. Малк решил бы, что местный жрец увёз его с острова, когда на Левом Брате ещё только начиналась заварушка с участием высших магов, но затем нашёл останки человека в характерной робе и от этой мысли отказался. Судя по рубленным ранам на рёбрах случившуюся здесь драку местный смотритель если и пережил, то ненадолго.
А значит Наследие было где-то здесь. Но где?!
Малк ещё раз пробежался взглядом по убранству храма, чтобы в конце концов остановиться на только-только приведённом в порядок алтаре. Алтаре, выполненном в виде здоровенной, в полтора обхвата мраморной тумбы и внутри которого в принципе можно было спрятать много всего интересного, начиная с Наследия и заканчивая коллекцией артефактов. Вопрос в том, как это всё оттуда достать. Причём желательно не превращаясь в вандалов…
Идея пришла почти сразу. Учитывая уже имеющийся опыт работы с храмовым артефактом, достучаться до жреческих «игрушек» можно лишь обладая определённым уровнем Власти и имея зримое подтверждение своей приверженности делу борьбы с Пеклом. То есть нужно нечто вроде магического ключа… на роль которого вполне может претендовать хорошо изученный Малком экзорцизм. Не глобальный ритуал, затрагивающий демонов и тварей Запределья, а нечто гораздо более локальное и малозаметное. Способное лишь пробудить глубоко спрятанную магию Кетота.
Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашёптывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря.
Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца всё стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длинной и в одну шириной.
— И это всё? — настороженно спросил Малк.
Подождав ещё немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно — появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, — после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. В ответ раздался всё тот же противный скрип, и над поверхностью алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания.
Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потёртой обложке из дешёвой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту.
Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясённо помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зелёного ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития…
— Ф-фуух! С ума сойти! — не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота.
Цель всей его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться назад.
— Если ещё и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! — на волне энтузиазма пообещал Малк, после чего двинулся на выход.
Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг: но не такой, как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону.
Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся тёмный зев колодца. И из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками.
До дверей оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула чёрная тень и жёстко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее гостью. Из заточения под алтарём вырвалась самая настоящая суккуба — чернокожая, красноглазая, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у неё был никак не меньше Охотника за плотью.
— Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! — зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками.
Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более, когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуба в данный момент вряд ли находилась в своей лучшей форме — Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы незалеченных ожогов, и заметный тремор конечностей, — но… Йоррох побери!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик.
Силовое поле вокруг него только-только успело сформироваться, когда гостья из ада обратила наконец на него своё внимание. Прекратив изображать радость, она вдруг сфокусировала взгляд налитых кровью глаз на Малке, зачем-то принюхалась и медленно растянула чёрные губы в совершенно акульей улыбке.
— Ч-человек! — протянула она с жутким акцентом. — Вкусная душа и сладкая плоть… И главное какая ирония. Жрец поймал меня, чтобы возвыситься, а служитель освободил, чтобы возвысилась уже я сама!! Сегодня определённо мой самый лучший день…
Пока тварь говорила, на Малка одна за другой начали накатывать волны возбуждения. Не то мягкое, будоражащее чувства волнение, которое вызывала в нём Терри, и не туманящая разум страсть как у леди Леары, а тяжёлое, давящее животное безумие, так и норовящее полностью растворить в себе личность Малка. И полностью активированный Панцирь совершенно не был тому помехой!
