Любопытство победило страх. Я слезла с кровати, оделась в удобную и теплую одежду и решила исследовать место своего заключения. Страха почти не осталось. Я уже должна быть мертва. На жизнь я даже не рассчитывала. Меня никто не обижал, мне дали одежду, и это однозначно лучше, чем замерзать прикованной к горному плато.
Я оказалась в ледяном замке. Неизвестная мне магия поддерживала здесь вполне комфортную температуру, но притрагиваться к вещам все же было неприятно. Дверь моей комнаты выходила в длинный холл. От его ослепительной белизны стало некомфортно глазам. Сотни ледяных подсвечников на стенах, мерцающие огоньки свечей (я готова была поклясться, что пламя в них магическое и тоже не способно согреть), морозные узоры на стенах, ледяные двери и широкая сверкающая лестница. На отполированные до блеска ступени положили белоснежный ковер, видимо, чтобы никто не убился. Я размышляла отстраненно, потому что пока не видела ни единой живой души. Кто следит за всем этим зимним великолепием, неужели сам дракон? Но это нереально.
Я спустилась по лестнице в просторный зал, в центре которого стояла огромная белоснежная ель. На ней поблескивали сосульки и снежинки – переливающиеся зимние украшения. Осмотр замка занял много времени, и все равно я изучила его не полностью. Не было конца галереям и комнатам. Я бродила одинокая и потерянная, испытывая странные чувства. Облегчение от того, что жива, страх перед неизвестным и предвкушение. В этом месте все было непривычным и сказочным.
Я не ждала встречи с ним, но понимала: через несколько дней прогулок по холодным коридорам замка в одиночестве буду рада любому общению. Если, конечно, до этого времени не получится сбежать или я не умру от голода. Только надо придумать. И не как, а куда. Нельзя, чтобы жертва вернулась. Это сулит беды всем жителям долины, и как бы ни рыдала вчера мама, как бы ни тосковал отец, они не позволят мне ступить на порог родительского дома. А куда бежать? Этого я не знала, да и скоро поняла, что невозможно. Нужно было всего лишь выйти на балкон второго этажа. Дверь на него вела из просторного зала.
На улице до костей пробрал пронизывающий ветер, швырнул в лицо ворох колючих снежинок, и, лишь проморгавшись, я уставилась в сизое, затянутое тучами небо. Вокруг меня кружила вьюга. Сверху и снизу, в пропасти. Я даже не видела, где там далеко под ногами земля. Замок словно висел среди пурги. Я поспешила сбежать от нее назад, в теплое помещение. Слишком свежа память о том, как я стояла на морозе и ждала своей смерти. Больше к таким подвигам я не была готова.
Почти все двери в замке оказались открыты. Залы, в которых можно проводить балы, с высокими потолками и арочными окнами. Здесь хотелось кружиться и танцевать, но не с кем. Комнаты – уютные, с диванами и даже камином, спальни… и только одна в конце коридора второго этажа оказалась запертой. Я дернула ручку посильнее, нахмурилась и дернула еще раз, но все равно не смогла открыть.
– Не стоит, – раздался из-за спины ровный, холодный голос.
Я вскрикнула и развернулась.
Сзади стоял он. Белоснежные длинные волосы, концы которых, кажется, заледенели, длинные, графитового цвета ресницы, припорошенные снегом, и нереальные голубые глаза – такие прозрачные и холодные, что стало не по себе.
– Арон, – представился мужчина и улыбнулся. Точнее, улыбнулись губы, взгляд так и остался холодным.
– Эльзи, – шепнула я и немного отступила, испытывая неясное смущение. Словно нарочно сунулась на запретную территорию.
– Ну что же, добро пожаловать, Эльзи, в мой замок.
– Но что вы будете со мной делать? Зачем я вам? – вопросы вырвались сами собой.
– Представления не имею, – отозвался он задумчиво. – Зачем-то каждый год мне присылают девушку.
– Затем чтобы урожай был хорошим, – заученно пискнула я.
– Из меня отвратительный огородник, – признался он, все так же с интересом рассматривая меня и слегка улыбаясь.
– И в долине было тепло.
– И становится? – уточнил он, на сей раз с откровенной усмешкой.
– Нет… – прошептала я, теряясь окончательно. Я готова была расплакаться от обиды. Не на него, на тех, кто оставил меня умирать ради старой и никому не нужной легенды. О том, что самая фантастическая ее часть оказалась правдивой, я не подумала.
– Вот именно, – как-то даже обреченно отозвался дракон. – Пойдем, Эльзи, ты, наверное, голодна.
Я ела последний раз с утра перед тем, как меня увезли из дома. Берегла место на праздничный ужин, которого так и не дождалась. Поэтому да, я была голодна настолько, что даже перспектива трапезы с драконом не пугала.
Дракон был одет совсем легко. Шелковая серебряная рубашка и светло-серые штаны. Расстегнутый ворот открывал сильную шею и ключицы. Мне даже смотреть стало неловко, зато он изучал меня с интересом.
– Столовая в той стороне, – наконец произнес Арон, и я послушно направилась за ним следом.
В очередном ледяном зале был накрыт стол на двоих. Дракон, как истинный джентльмен, придвинул мне кресло, на которое была накинута такая же шкура, как у меня на кровати, и уселся напротив меня на ледяной стул.
Я осторожно взяла столовые приборы, стараясь не касаться руками столешницы, но и металлические нож и вилка промерзли насквозь. Зашипев, я кинула их обратно. Брала потом аккуратно, прихватив рукавами платья, чтобы не обморозить пальцы.
– Надо будет достать тебе перчатки, – задумчиво пробормотал дракон. – Не учел. Дир, ты слышишь?
– Да, сир, – прошелестело в воздухе, и я вздрогнула.
– Кто это?
– Снежный дух, мой помощник. Не бойся, их в замке много, но они не доставят тебе неудобств. Их задача – следить за порядком и помогать, если это требуется. Когда тебе что-то понадобится, просто попроси, и все будет. В разумных пределах, конечно.
Вокруг нашего стола на полу зазмеилась поземка из снежинок, и по правую руку от меня выросла фигура, состоящая из кружащихся крупиц снега. Не призрак, не человек, а что-то совсем необычное и странное.
Дух откупорил бутылку вина и разлил по то ли хрустальным, то ли ледяным бокалам бордовую жидкость, которая смотрелась настолько ярким пятном на фоне ослепительной белизны, что казалась тут чужеродной. На тарелках появилось мясо, овощи, все одуряюще пахнущее и свежее. Каким бы ни был дракон, но поесть он, похоже, любил.
После того как снежный дух развеялся, оставив после себя на полу немного снега, Арон обратился ко мне с живым интересом.
– Ну и что мне с тобой делать?
– Представления не имею, – пробормотала я. – Отпустить?
– И куда ты пойдешь? – спросил он, а я опустила глаза и пожала плечами. Домой нельзя. Не поймут и не примут.
– Не знаю. Получается, жертвы не нужны? – задумчиво поинтересовалась я.
– Мне – нет, – отозвался дракон и сделал глоток из бокала. – Не знаю, как смерть девушки может изменить создавшуюся ситуацию.
