– И что же с ними со всеми происходит?
– По-разному. Если удается дожить до весны, смею надеяться, их судьба складывается хорошо.
– А что случается весной?
– Весной прилетают мои друзья. Зимой это очень опасно, замок постоянно находится в эпицентре вьюги.
– Друзья? – уточнила я.
– Тоже драконы, не ледяные. Да и я не всегда был таким.
Я хотела спросить, что же его таким сделало, но разговор сам собой ушел в другую сторону.
– И ты отдаешь девушек им?
– Отдаю? – дракон усмехнулся. – Просто отправляю за перевал. В долине их не готовы принять обратно, а за перевалом можно начать жизнь заново.
– Всех?
– Нет, – его тон стал жестким. – Лишь тех, кто ведет себя примерно и слушается меня.
– А что случается с другими?
– Умирают. Вы слишком хрупкие, а мой замок состоит изо льда. Мое прикосновение дарит смерть, улица дарит смерть, пренебрежение основными правилами – дарит смерть. Ты сумеешь выжить в таких условиях, Эльзи?
– А у меня есть выбор? – тихо спросила я.
Он улыбнулся и, наклонившись через стол, шепнул:
– Есть. Смерть…
– Такой выбор меня не устраивает.
– Тогда, – его глаза стали грустными, – главное, не влюбись в меня. В замке скучно, девушки романтичны, но у меня ледяное сердце.
– Я просто хочу выжить… – смущенно пробормотала я, не решаясь сказать, что дракон последний, в кого я влюблюсь. Но, казалось, он услышал и понял мою невысказанную мысль, так как улыбнулся одними уголками губ и произнес:
– Хорошего дня, Эльзи. Ближайшие месяцы будут очень длинными и скучными.
Разговор оставил странное впечатление. Дракон пугал и завораживал одновременно. Мне хотелось узнать о нем больше. Нет, не влюбиться, а просто понять, с кем я очутилась на одной территории.
До конца дня просто бродила по ледяному замку. Оказалось, что в нем есть только одна запертая дверь. Еще меня не пустили в покои Арона на третьем этаже под самой крышей. Когда я приблизилась, там появился снежный дух и прошелестел: «Не нужно беспокоить господина!»
Не стала спорить и сбежала изучать временное место жительства дальше. Я старалась не тосковать по дому и не думать о возможности вернуться. Меня там похоронили, и значит, я должна принять это как данность. Если вернусь, там снова соберут совет и очередную девушку повезут на гору. Такая традиция. И я не докажу, что можно иначе. Не тащить же с собой дракона? Хотя эта мысль, думаю, и ему приходила в голову. В любом случае до весны предпринять ничего нельзя, а там будет видно. Пока я заперта в этом замке. И самое главное, жива. Арон прав: основная задача выжить.
Во время своих прогулок и исследований я нашла внутреннюю галерею, которая выходила не на обрыв, а на двор замка. С искрящейся поверхностью замерзшего пруда, с замороженным фонтаном, дорожками и расчищенной площадкой, которая непонятно для чего использовалась. Тут было особенно красиво. Я решила завтра попробовать прогуляться вниз. Наверное, здесь мне можно выйти на улицу. Надо будет спросить дракона.
Но ни на следующий день, ни через день я его не увидела. Еду мне приносили в комнату. А остальное время я была предоставлена сама себе. Через неделю стало настолько скучно, что я, ярая нелюбительница чтения, отыскала дорогу в библиотеку.
Толкнула дверь и попала в царство книг. Единственное место, где не все было изо льда. Точнее, тут были книги, толстенная шкура на полу у ледяного камина, диван, кресла. И все те же ледяные стены и пол. Признаться, их холод уже начал меня доставать, но мягкое тепло меха и магия, которой был заполнен замок, спасали.
Хуже всего оказалось принимать душ. Тут не было ванны. Только деревянный настил в уборной, сделанный, видимо, исключительно для меня. Сверху на этот настил били струи горячей воды, а после душа нужно было умудриться сразу с настила заскочить в меховые сапожки, чтобы не ступить ненароком на пол.
В остальном же я достаточно быстро привыкла к здешнему быту. А еще каждое утро, просыпаясь под мягкими шкурами, первое, о чем я думала, едва настигала грусть, это то, что я не умерла. Все считали меня погибшей, я сама не чаяла выжить, но тем не менее просыпалась, завтракала и могла дышать, передвигаться и существовать. Это было самым важным. И жизнь моя не была сложной или тяжелой. Меня не обижали и не заставляли делать что-то неприятное. Ну а скука? Скука – она у нас в голове. Не более.
Библиотека дракона поражала и восхищала. Тут нашлись книги на любой вкус. Я перебирала их бесцельно, а когда скрипнула дверь, вздрогнула и повернулась.
– Прости, помешал.
В дверях застыл Арон. Серебряные волосы забраны в хвост, рукава легкой рубашки закатаны и обнажают крепкие предплечья, а в холодных голубых глазах мелькнуло странное чувство, похожее на разочарование. Дракон выглядел несколько растерянно, и я подумала, что, скорее всего, это я помешала, вторгнувшись на его личную территорию.
– Тут много места, – тихо ответила я, стараясь не смотреть на ледяного и неприступного дракона. Особенно на сильную шею и ключицы в вороте рубашки. Все же он был нереально красив. В природе таких совершенных созданий просто не существует. Не верилось, что с одним таким придется прожить в замке несколько месяцев.
– Ищешь что-то особенное? – спросил он, приблизившись и остановившись рядом со мной. Комната тут же наполнилась холодом. По спине пробежали мурашки. Захотелось поежиться, но я сдержалась и не подала вида, что одно его присутствие заставляет меня промерзать до костей.
– Я не любительница читать, – призналась с легкой грустью. – Поэтому просто смотрю, изучаю. У тебя так много книг…
– Когда-то очень давно я тоже не был любителем, – с усмешкой признался Арон. – Но годы, проведенные в замке… очень многое меняют. Тут скучно.
– Но почему… – Я сбилась и отвела глаза. Вопрос был глупым, и продолжать не имело смысла.
– Почему я один? – спросил Арон с вежливым интересом, без труда угадав ход моих мыслей. – Непросто жить с ледяной статуей. Даже слуги, те, которые живые, сбежали очень быстро. Поэтому я живу один. Иногда прилетают друзья, когда наступает лето и погода в долине становится более мягкой, – он усмехнулся.
Я понимала. У нас не было весны. Была холодная зима и очень холодная зима.
– Ну а в теплом климате мне плохо, я не могу там находиться долго, – продолжил дракон. – Поэтому мое развлечение – книги. Ну, вот и девушек раз в год посылают. Но вы – скорее забота. Я часто не успеваю спасти.
– Ты находишь замороженное тело? – сглотнула я.
– Да, – кивнул он.
– И… – Я не решалась спросить, но он снова все понял и без слов.
– Скидываю его с обрыва. Именно так древние хоронили своих умерших. Здесь бесконечное количество ущелий. Хуже, когда девушка оказывается жива, но умирает позже, уже здесь, в замке. Многие не выдерживают переохлаждения. Ты молодец, – сказал он. – Ты сильная. Не разочаруй меня.
