Не знаю, чем бы все обернулось. Мы бы не сдержались. Наплевав на клятву, что дал дяде, Дар пошел бы дальше, а я бы ответила. Если бы не… покашливание. Характерное такое, привлекающее внимание. Мы с Даром одновременно остановились и, так и не размыкая объятий, повернулись на звук.
Неподалеку стояла самая обычная старушка. В темном плаще, с седыми волосами и яркими синими глазами. В руках у нее была крючковатая палка, а под ногами – вязанка хвороста.
– Устала я, тяжело нести. Не поможете? – поинтересовалась она, не здороваясь и ведя себя так, словно повстречала в лесу обычных путников.
Наверное, к этому моменту мы были готовы к чему угодно, только бы вместе. Дар кивнул, молча подхватил вязанку хвороста, закинул на плечо, взял меня за руку и поинтересовался:
– Куда идти?
Старушка указала направление, и мы побрели по ночному лесу. На сердце было легко и спокойно. Меня не пугали трудности, пока рука Дара лежала в моей. Время от времени я сжимала ее, и дракон улыбался.
Через полчаса, когда мы оба убедились, что нас никто не станет разлучать, успокоились.
– А вы хранительница этого леса? – спросила я у старушки, которая так и шла неподалеку от нас.
– Признаться, думала уже, что не спросите… Ну и молодежь нынче пошла! Нелюбопытная, увлеченная только друг другом.
Дар насмешливо посмотрел на меня, заставляя краснеть. Хорошо хоть, в лесу темно, не видно этого.
– И все же?
– Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете…
– А обратно никак? Ведь, насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, – спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.
– Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, – протянула старушка.
Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.
– И почему же тогда лес закрыт? – не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.
– А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи – с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.
– Что за артефакты мы получили, не знаете?
– Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.
– Вы же хранительница! – почти возмутилась я.
Старушка остановилась, посмотрела на меня.
– Я – дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.
Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.
Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.
– Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, – спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.
Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.
– Догадливый какой.
– Нехорошо обманывать! – возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. – Эль, это…
– Да Мара я, Смерть, если по-простому, – усмехнулась женщина, в глазах которой пряталась сама вечность.
Я невольно ухватилась за Дара и заявила:
– Я тебе его не отдам в попутчики да помощники!
Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.
– Смелая. Это хорошо. Другая в пару наследному принцу и не годится. – Потом вздохнула, покосилась на посох в своей же руке и тихо добавила: – Не пришел еще ваш срок, драконы. Тут вы правы.
– Тогда зачем за собой манила?
– Проверяла чутье. В морских глубинах оно вам точно пригодится. Да и… скучно мне стало. Дай, думаю, развлекусь.
– Так эти артефакты – твой дар?
– Но-но! К ним я не имею никакого отношения. Чары леса не зависят от моей силы или желания. Они сами по себе, я сама по себе.
– И хранительницы, стало быть, не существует… – протянул Дар.
– С чего бы вдруг? С ней вы уже встретились. Этой вредной рогатой поганкой, что ни в грош меня не ставит! – заявила Смерть.
Хм… Значит, речь идет о единороге. Кто бы подумал! Впрочем, я читала, что эти звери способны копить в своем роге магию и, если потребуется, убивать ей врагов. Сдается, у леса достойный хранитель, верный и светлый. Странно, что она Дара за собой потянула…
Смерть, словно прочитав мои мысли, усмехнулась.
– Тоже развлекается как может. Поверь, Эльмира, это все предрассудки, что единорог только к невинным девам подходит. Удивительно, как она не попросила Дара гриву ей расчесать да косы заплести. Наверняка пока плел бы, тебя забыл. Видимо, не успела просто.
Дар усмехнулся и заявил:
– Намек был очевиден. Но, по-моему, хранительница начала нервничать, когда я стал рассказывать ей об Эль, даже не думая прикасаться к гребню.
Мара звонко рассмеялась.
– Окажи мне услугу, дракон, – вдруг серьезно попросила она.
Дар нахмурился, сощурился и уставился на Смерть.
– Тебе она ничего не будет стоить. Честно. А я отплачу. Не явлюсь, когда душа одного из вас почти уйдет за грань, и не заберу. Так сказать, дам шанс.
– Сомневаюсь, что при такой цене просьба будет мала, но тем не менее склонен согласиться.
– У морской богини, сестрицы Ришлун, в плену дочь князя Зарита из Наштанских земель. Он отдал мне половину своей силы, чтобы помогла спасти. Ведь ни одна богиня против сестры не пойдет, клятва не позволит. А я… птица свободная, – ответила Мара.
– Что же сама за ней не отправишься? – не удержалась я.
– И настроить против себя всех сестер? – усмехнулась она.
А нас, значит, гнев богинь не должен волновать…
– Нет уж. Буду мудрее и хитрее. Вам вполне по силам справиться с этой задачей. По рукам?
– Да, – хмуро отозвался Дар.
