– Да, Эль, кто бы думал, что дар Ирилун будет действовать даже на дне морском! – рассмеялся Билли.
Дар фыркнул. Почему-то здесь, под водой, когда Дар обернулся в дракона, я перестала слышать его мысли, разговаривать теперь не получалось. Вскоре дракон сделал резкий поворот, нырнул, пытаясь отогнать акулу, и ушел на глубину. Кажется, дистанция менялась. По крайней мере, за нами последовало еще несколько участников, которые вырвались вперед.
Коралловый риф мы проплыли без приключений, от полипов я применила воздушное заклинание. Оно, хоть и слабо, но подействовало, заставив их втянуть ядовитые щупальца. Стая мурен к нам даже не сунулась. Их отвлекла акула.
Новый резкий рывок. Дар спустился в толщу океана, и я тут же отрегулировала заклинанием давление и поступление воздуха. Запустила магические огни. Внизу, как раз на самом дне, обнаружились остовы кораблей.
Я начала переживать, что Дар может пораниться. Сама растянулась на нем, легла, крепко держась за наросты, и он запетлял среди обломков. Удручающее зрелище… Жуткое. Из обломков стали появляться акулы. Отвязаться не получилось. Пришлось Дару отстреливаться огнем, а мне – метать огненные шары прямо в воде, накидывая на них щиты, чтобы не гасли, а на подлете снимая.
Море озарилось вспышками. Где-то там бились с рыбинами и другие участники, а мы наконец выбрались из этого мрачного местечка.
Я вздохнула и покосилась на обнаглевшую акулу, которая преданно следовала за нами. Дар несколько минут отдыхал, восстанавливал силы, а потом оттолкнулся от дна, и мы начали подниматься.
Судорожно меняла заклинания, отстреливалась от очередной партии медуз и кальмаров, а Билли и Лили решали, как быть с акулой. Нахалка и не думала отставать.
Вода стала светлеть. Дар вынырнул и показался на поверхности. Я охнула, потому что вокруг обнаружился флот. С кораблей начали палить пушки, в нас полетели сети, крюки, копья… Дар нырнул, взвился, и синее пламя слилось с потоком воды, поднимая волну. Она становилась все выше и выше, пока не закрыла от нас флот, а потом стала опускаться. Я прикусила губу. Наверное, выхода у нас не было. Тем более на Дара люди напали первыми. То ли испугались, то ли так было задумано…
Но волна поднялась, подхватила корабли и понесла их подальше. Не знаю, кто был шокирован больше, я или люди. Билли и Лили помолчали, а потом заявили:
– Эль, за этого можешь смело выходить замуж. Даже если мы тебе приданое не успеем собрать.
– А мы собираем приданое? – очумело поинтересовалась я.
– А как же! – ответила Лили.
Я похлопала глазами, наклонилась к Дару и крепко его обняла.
– Ты невероятен, – прошептала, зная, что мой дракон услышит.
Улыбнулся одними глазами, так, как умел только он, фыркнул и рванул вперед. Я взвизгнула, хватаясь за Дара крепче, а Билли хихикнул. Мы мчались по поверхности, море и небо сливались, а потом Дар буквально взлетел и нырнул в воду.
Да, боюсь, этих гонок я никогда не забуду.
И почти сразу вокруг начали вспыхивать воины, состоящие из струй воды. Копья у них были магические. И сразу стало понятно, что уйти от битвы не получится.
Вступили в бой. Дар плевался огнем, орудовал хвостом. Я била воздушными заклинаниями, в основном просто призывая потоки воздуха. Когда с последним воином было покончено, Дар рванул вперед, обгоняя двух драконов, на которых сидели всадники. Кольцо огня показалось совсем неожиданно!
– Давай! – крикнул Билли.
– Вперед! Мы должны попасть в тройку лидеров! – завопила Лили, оглушая меня.
– Люблю тебя, – совсем тихо призналась я.
Шум стоял неимоверный, но дракон все равно услышал. Обернулся, сверкнул бирюзой во взгляде так, что стало жарко, а море, показалось, вокруг нас нагрелось. И поплыл на невероятной скорости.
Вскоре пространство наполнилось шумом и криками. Вокруг на трибунах появились зрители, вспыхнули морские огни. Я щурилась и оглядывалась, отмечая, что мы пришли третьими. Первым оказался сильный и мощный морской дракон, с которого спрыгивал всадник. Вторым – лазурный, с золотыми проблесками на чешуе. Ему, наклонившись, что-то шептал напарник. Кажется, кто-то расстроился, что не обогнал темно-синего.
Я с трудом сползла с Дара, разминая мышцы. Билли и Лили успели отцепиться, а мой напарник мгновенно обернулся, подхватил меня и приподнял так, чтобы наши глаза оказались напротив.
– Эль, повтори! Мне же не показалось! Не море принесло, я услышал…
Я как-то мгновенно поняла, о чем он просит. Смутилась, опустила глаза. Одно дело – шепнуть, испытывая выброс адреналина, и другое дело сейчас, смотря в его сверкающие глаза. Страшно до невозможности. Сердце колотится, руки дрожат, решимость исчезает…
Удерживая меня одной рукой, Дар уцепился второй за подбородок, заставляя тонуть в бирюзовом омуте его глаз, и понял все без слов.
– Не показалось, но смелости повторить не хватает, да? – Чуть усмехнулся и заявил: – Подожду.
И прежде чем отпустить, нежно-нежно коснулся моих губ.
Я не успела опомниться, как он взял меня за руку, потянул к морскому правителю. Двое победителей уже успели поговорить с ним и, полагаю, забрать награды. Пришел наш черед. Дар склонился в поклоне, и я повторила его жест, потому что одежда не располагала к реверансам.
– Что хотите в награду? – после приветствия поинтересовался король. – Мать сказала, чтобы допустил вас до участия в гонках, но ни словом не обмолвилась, зачем.
Судя по тому, как напрягся Дар, дело могло обернуться плохо. Он учтиво и витиевато выразил почтение морскому правителю, а потом изложил просьбу.
– Слезу богини морей, значит… – промолвил правитель, не сводя с нас глаз.
А они у него синие-пресиние, как омуты… Только тонуть в них мне не хочется.
Дар чуть скрипнул зубами, давая понять, что заметил повышенное внимание подводного царя. И я с трудом сдержала улыбку.
– Полагаю, бессмысленно спрашивать, согласится ли твоя напарница остаться в моем дворце?
Дар молча поднял мою руку, на которой сверкнул браслет избранной. Морской правитель сощурился, кивнул.
– По закону, установленному моей матерью, прежде чем получить слезу богини морей, вы должны пройти три испытания. Докажите, что достойны подобного дара. Первое вы прошли на гонках, не потопив людские корабли. Те, кто сделал это, не думая, уже мертвы.
Я вздрогнула и невольно оглянулась, замечая, что на арену вернулась лишь половина участников состязания. Кажется, остальные либо запаздывали, либо… могли не пройти еще какой-то этап.
– И в качестве награды за третье почетное место я удовлетворю вашу просьбу, юные драконы. Еще два состязания ждут вас завтра на рассвете, в главном зале моего дворца. Пока же будьте гостями подводных жителей.
