– Спасибо, – сказала тихо.
– Пойдемте в мои покои, поговорим, – предложил Хартар.
Никто и не возражал. Позвав на помощь Летицию, Фиона отправилась устраивать Арану и провожать Ирупа, а мы направились к Хартару.
Дар, словно боясь, что я попытаюсь сбежать, держал меня за руку. Ласково поглаживал ладонь, думал о чем-то своем.
В покоях ректора я оказалась впервые. Билли и Лили забрались на диванную подушку, свернулись клубками и мгновенно уснули. Устали, бедняжки! Дар осторожно перенес подушку к камину, укрыл зверьков мягким полотенцем, за которым сходил в ванную.
Чариран замер возле разожженного камина. Собранные в хвост волосы слегка растрепались, но синие пронзительные глаза изучали меня, словно впервые видели.
Хартар налил какого-то крепкого вина и протянул Изарель. Она сделала глоток, и я только сейчас заметила, как сильно правительница драконов взволнована, даже руки дрожат. Чариран среагировал мгновенно. Забрал пустой бокал, поцеловал ладони жены, прижал к себе и тихо заметил:
– Он жив, мое сердце. Не печалься. С остальным мы разберемся и справимся.
И столько нежности таилось в этих словах, столько чувств… Мы с отцом Дара встретились взглядами. Тот вздохнул, выпуская жену из объятий. Потом посмотрел на сына и спокойно поинтересовался:
– Иридар, не хочешь наконец объяснить, что происходит? И не надо рассказывать про заговорщиков, которые плетут интриги.
– Не уверен, что тебе понравится ответ, отец, – осторожно ответил Дар.
– Больше всего нам с Изарель не нравится твое недоверие. Какой-то девчонке ты спокойно открываешь свои тайны.
– Чар, опять за свое? Поверь, теперь и я не позволю оскорблять Эль. Как ты уже знаешь… – начал Хартар.
– Ты встал на сторону моего сына? – усмехнулся правитель.
– Чар, – мягко коснулась его плеча Изарель, – Шанлун подтвердила, что у Иридара есть право выбрать любую девушку, чтобы связать с ней судьбу.
– А еще позвольте напомнить, что Эль постоянно спасает вашему сыну жизнь.
– На то, полагаю, есть причины, – уверенно заметил Чариран.
– Дайте угадаю, – не выдержала я, не скрывая ехидства. – Наверное, потому, что в моей крови проснулся дар к охране сокровищ и этим сокровищем вдруг стал ваш сын. Или, может, из-за связи, что наложил хранитель кристалла. А еще я охочусь за титулом, богатством и властью.
Чариран сощурился, а Изарель удивленно приподняла глаза.
– А вам не приходило в голову, что ваш сын нужен мне любым? Без титулов, власти, богатств, магической привязки, воли богов? – я почти рычала, и Дар вдруг обнял меня за плечи и ласково поцеловал в макушку.
– Эль, наверное, стоит пояснить, почему родители так реагируют на мой браслет на твоей руке. Даже несмотря на то, что мне богами предназначена пара, покоя от девиц нет. И в отличие от тебя, мой свет, им нужен не я.
Рыкнула, обернулась, уставилась на дракона. Дар же улыбнулся, никого не стесняясь, провел пальцами по моей щеке.
– Полагаю, нам просто стоит познакомиться поближе, – неожиданно предложила Изарель. – Приглашаем летом погостить во дворце, Эльмира. Я и Чариран.
Интересно, яда подсыплют, спалят или сожрут не глядя меня в этом их дворце те же девицы, что гонялись за Даром?
– Обещаю полную безопасность, – неожиданно заявил Чариран.
– Неужели кто-то смирился с тем, что сын повзрослел и принял собственное решение? – не удержался от подколки Хартар, наливая вина и одним глотком его выпивая.
Правитель Дарранского королевства промолчал.
Я развернулась.
– Спасибо за приглашение, но это лишнее.
– Нет, она еще и отказывается от шанса нам понравиться! – возмутилась Изарель, а Чариран вдруг оказался рядом со мной, оценивающе прошелся взглядом.
– Не думал, что когда-то это скажу, но, кажется, начинаю уважать твою девчонку, Дар. Итак, сын, теперь я хотел бы узнать…
Но договорить он не успел, так как в дверь постучали. Нам принесли ужин. Подождав, пока все расставят на столе, мы с Даром переглянулись и отправились мыть руки. Переодеваться не стали, наши костюмы гребцов выглядели вполне сносно. Надо же, после всех приключений ткань даже не порвалась. Однозначно, подобные чары заслуживают нашего с Даром внимания, иначе одежды не напасешься.
Ели молча, старательно борясь с усталостью.
– Эль, сознайся, сколько раз опять спасла жизнь моему племяннику? – не выдержал Хартар.
Дар хмыкнул, взял мою руку и сосредоточенно стал загибать пальцы, отсчитывая. Я невольно улыбнулась, потеребила его макушку, потом глянула на Хартара и пожала плечами.
Чариран же отложил салфетку, скрестил руки на груди и напомнил:
– Я все еще жду ответа на свой вопрос, сын.
– Артефакт власти разбился, когда на меня напали в лесу по пути в Академию драконов.
– Что? – взревел Чариран, разом теряя свою невозмутимость.
Огненные драконы – они такие… темпераментные. Чтобы выжить, главное – не оказываться на их пути.
Но едва правитель бросился к Дару, как я подскочила, закрыла его собой и моментально сплела сильный щит.
– Впечатляет, – заметил Хартар, спокойно поднимаясь.
Чариран так и замер перед моим носом. И такое выражение лица у него стало… непередаваемое.
– Хартар, она издевается надо мной, что ли? – не утерпел правитель. – Или пытается оскорбить, считая, что я причиню боль единственному сыну?
– Простите, ваше драконье величество, – выпалила я. – Это случайно. От испуга.
– А плетение-то третьего уровня защиты, – заметила Изарель и обернулась к Дару: – Значит, первый артефакт утерян, но второй-то…
– Исчез, мама.
Изарель охнула, неверяще посмотрела на помрачневшего Хартара и сникла.
– Дар, несносный ты мальчишка, почему же не сказал, что в тебе прячется сила артефакта! Ведь больно же…
Чариран не сдержался и от души выругался, а я осторожно сняла защиту. Попыталась сесть обратно, но Дар перехватил, посадил к себе на колени.
– Эль рядом, и этим глушит боль.
Правитель драконов уставился на меня, как-то обреченно выдохнул.
– Что ж, Дар… Надеюсь, ты не ошибся с выбором и потом не станешь жалеть. Раз уж признал сердцем, мы препятствовать не станем. Иногда дороги судьбы непросты, спутаны… Мы примем твою избранницу в род. И будем надеяться, она станет твоей опорой и поддержкой.
Я так удивилась, что не стала этого скрывать. Охнула, вытаращила глаза на отца Дара.
– Боль от магии не способна приглушить ни одна сила. Только пламя в сердце избранницы, если она любит, – тихо пояснил для меня Хартар, и я прикусила губу.
