– Ничего, главное – оружие осталось. Защититься сможем.
– Магия, стало быть, не действует? – спросила Лили.
– У меня очень слабый отклик, – ответил Дар. – Вода из реки не отзывается, но родник я учую.
Пить хотелось ужасно, и Дар применил магию, отыскав источник. Рядом хоть и текла река, но пить из нее мы не рискнули. Родник призвался с трудом, и Дар вытер мокрый лоб. Напились, умылись и снова оглянулись, рассматривая необычное место, куда нас закинуло.
– Достанешь карту? – уточнил Дар.
– А толку-то? – проворчал Билли. – Куда идти, все равно непонятно.
– Будем надеяться, великая Шанлун выведет…
Едва он произнес эти слова, как перед нами вспыхнуло с десяток огненных шаров. Да так, пылая, и застыли в воздухе.
– Билли, Лили, вы знаете, что это?
– Нет, – ответили бурундуки. – Но есть предположение.
– Какое? – поинтересовался Дар.
– В древние времена такие шары от богини Шанлун получали те, кому было необходимо выполнить какую-то миссию.
– То есть в огненных сгустках спрятаны наши задания? – поняла я, рассматривая шары и начиная их подсчет.
– Скорее всего, вам нужно взять лишь один. Выполните возложенную на вас задачу и получите награду, – ответил Билли. – Но это лишь предположение. Они могут и опасность нести.
Дар повернулся ко мне и спросил:
– Рискнем?
– Давай.
Присматриваясь, подобрались к шарам поближе, но огненные всполохи казались одинаковыми. Так как часть для артефакта была нужна Дару, то и выбирать пришлось ему. Он сощурился, прикрыл глаза, явно пытаясь прислушаться к интуиции, шагнул и ухватил рукой огненный шар. Остальные мгновенно рассыпались на искры и исчезли.
– Сработало! – с азартом заметил Дар, а потом сжал сгусток в ладонях и подбросил повыше.
– А откуда ты знаешь, что нужно действовать именно так? – спросила я.
– Интуиция, – улыбнулся Дар.
Огненный шар тем временем разросся, превратился в пламя и растянулся в холст. На нем ожила неизвестная часть пустыни. Вдали послышался крик, а потом появилась огромная птица, состоящая из живого пламени.
– Огнелир, на котором перемещается богиня, – пояснил Билли, хотя и я, и Дар читали о ней в легенде.
Пока мы озадаченно смотрели на огненную пернатую красавицу, на ее груди вспыхнул алый камень, сорвался и стал падать. Полотно тут же свернулось в клубок, растаяло окончательно и бесповоротно.
– Ты хоть что-нибудь поняла? – озадачился Дар.
– Шанлун любит загадки, – вздохнула Лили. – Полагаю, вам надо найти алый камень, потерянный огнелиром богини. Без него птичка сильнее устает, становится уязвимой. В том артефакте спрятана часть силы Шанлун.
В словах питомца был резон. Обсудив и обдумав услышанное и увиденное, решили воспользоваться картой, подаренной источником. Дар действовал так же, как и с клубком. Правда, чтобы проложить путь, ему пришлось четко назвать цель и пожертвовать каплю крови. Камень находился на приличном расстоянии от нас. Необходимо было пересечь горное плато, где мы стояли, пробраться сквозь странный лес с черными деревьями и перейти реку по мосту.
Насколько это безопасно, никто из нас не знал. Наверняка Шанлун приготовила нам испытания и ловушки.
– А если здесь перебраться на другой берег? – спросила у Дара, все еще рассматривающего странную карту.
Было подозрение, что она просто исчезнет, едва мы определимся, куда идти.
– Ветра почти не отзываются, Эль. Перелететь реку-то, может, и получится, но потом придется карабкаться по скалам. И что там спрятано, непонятно. Уж если нам предстоит вступить в бой, пусть это произойдет на более удобной для нас площадке и в более приемлемых условиях.
Слова моего дракона, в которых чувствовалась уверенность, придали сил. Едва мы выбрали путь, определившись с конечной целью, карта осыпалась пеплом, который разметал жаркий ветер.
– Слушай, а как мы передадим камень богине? – спросила я, едва мы направились в нужную сторону.
– Воспользуемся волшебным угольком, подаренным Арналуном. Сдается, бог смог разглядеть будущее. Видел, для чего он нам пригодится, – отозвался Дар, уворачиваясь от фонтана огня, который брызнул неподалеку.
Идти по растрескавшейся земле приходилось медленно и осторожно. Лицо горело от жара, ноги вскоре стали наливаться свинцом. Чтобы не карабкаться, самые крупные валуны мы перелетали при помощи ветра, хотя и моя магия, и магия Дара, связанная с воздушной стихией, здесь почти не отзывалась. К этому мы были готовы, поэтому и полагались больше на свои силы: тренировались с оружием, при помощи медитаций развивали интуицию. И хотя преподаватели учили нас разным заклинаниям, техника ведения боя, похоже, пригодится больше. Это знали мы оба.
К моменту, когда мы выбрали небольшое место возле скал и решили передохнуть, река давно скрылась из вида. Дар призвал воду, чтобы можно было попить и умыться. Еды у нас не было, да и есть пока, как ни странно, не хотелось. Какое-то время я снова рассматривала небо, по которому скользили и бесшумно рассыпались на искры огненные звезды.
Когда решили продолжить путь, камни вокруг нас неожиданно зашевелились, поднялись в воздух и превратились в каменных чудовищ, преграждая дорогу. Избежать битвы было невозможно.
– Каменные големы. Охраняют переходы. Возьмет только огонь, – быстро заявил Билли.
– Неповоротливы, но сильны, – добавила Лили.
– С меня корзина орехов за информацию, – отозвался Дар.
– И с меня. Что бы мы без вас делали?
Бурундуки весело подмигнули и спрятались за валун. Мы с Даром попробовали призвать магию.
– Вода не отзывается, – тихо заметил дракон, не двигаясь и прикидывая, как лучше одолеть каменюг. – Ветер – совсем чуть-чуть…
– Рушим, подскакивая? – поинтересовалась я.
– И создаем оружие из огня. Попробуй плети, рассчитывай силу удара, – велел он. – Щиты поставила?
– Не действуют.
До этого я про них даже не заговаривала, решив не тревожить Дара еще больше. Ведь знаю, что на первом месте у него моя защита и он может подставиться и пострадать. А нам надо добыть пламя древнего дракона, чего бы это ни стоило.
– Тогда…
Но договорить Дар не успел, потому что полдюжины каменных монстров в три моих роста бросились в атаку.
Мы увернулись от удара и закашлялись от каменной пыли, но времени на раздумья не было. Дар выругался, на ходу создавая огненные мечи, в прыжке подлетел к ближайшему монстру и принялся методично превращать его в груду камней. В тех местах, где их касался огонь, монстры осыпались пеплом.
Я ринулись в бой с ближайшим, уворачиваясь от атак остальных. Сосредоточиться на ударах было тяжело, а щиты, даже созданные из пламени, не срабатывали.
