Отстреливалась огненными шарами и струями, хотя они оказались не особо эффективны и причиняли каменюгам меньше вреда. Я не уничтожила и одного монстра, когда Дар уже расправился с двумя и ринулся мне на помощь.
– Чем мощнее заклинания, тем лучше, – крикнул он, закрывая меня стеной огня. – Создавай плети, не мешкай.
Огненные толстые нити оказались в моих руках почти мгновенно. Дар отскочил, создавая такие же и обрушивая удары на големов. Я последовала его примеру. Камни трескались, сыпались. Теперь я уворачивалась не только от ударов монстров, но и от них. Грохот стоял неимоверный. Спасибо профессору Тарту, который нещадно гонял нас на тренировках. Сдается, без этого я бы не выжила.
– Эль, ты где? – крикнул Дар откуда-то сверху.
– Здесь! – отозвалась я, обрушивая на каменюгу очередной удар.
Плети истончались одна за другой, и я едва успевала создавать новые. Уничтожила только одну громадину, когда Дар справился с четырьмя.
Дракон спрыгнул откуда-то, поскользнувшись на камне. Все же ветра здесь злые да коварные, договориться с ними невозможно. Так и норовят подставить подножку.
Последнего каменного голема мы оплетали огненными плетьми вместе. Вскоре, поняв, что мой дракон справится лучше, я выставила щиты из огня, защищая нас от камней и пыли. Каменюга рушилась, осыпаясь щебнем, оборачиваясь пеплом. Дар оттолкнул меня, потащил вперед, а потом буквально заставил упасть. Перекатываясь и прикрывая меня собой, замер, пока не затих грохот.
– Справились, – хмыкнул, разворачивая меня к себе. – Эль, ты вся белая от пыли. А еще ужасно грязная. Окажись мы сейчас в людском мире, тебя бы точно приняли за призрака.
– На себя бы посмотрел, привидение, – не осталась я в долгу, рассматривая Дара, который выглядел так же, как я. В волосах еще и пепел застрял.
Потянулась рукой, стряхнула его с волос и мгновенно оказалась сжата в объятьях дракона.
– Ты цела, Эль? Не ранена? – осторожно поинтересовался Дар, с которого разом слетел налет игривого настроения.
– Да. А ты?
– В порядке.
– А про нас там случаем не забыли? – спросил Билли, спрыгивая Дару на плечо.
– Это было невероятно! – выдала Лили. – Ух, как вы их!
Мы рассмеялись, потрепали по макушкам бурундуков.
Потом поднялись, оглядывая площадку, засыпанную пеплом. Воздух пропитался им, и от этого становилось тяжело дышать. Некоторое время ушло на то, чтобы привести себя в порядок. Вытряхнуть одежду, пригладить волосы, умыться в роднике. Дар при помощи своей силы залечил царапины. Этот талант, несмотря на снятие блока и усиление дара Ирилун, он до сих пор использовал редко.
Пройдя через переход, охраняемый каменными големами, мы оказались на небольшой возвышенности. Неровная тропинка вела вниз, к странному лесу.
Спускались осторожно, прислушиваясь и ожидая чего угодно. Где-то на середине пути сверху обрушилась стая птиц, и нам пришлось обороняться. Запустили огненные шары, уничтожая особо ретивых хищниц и отпугивая остальных. В этом мире мне постоянно приходилось доказывать, что я вовсе не добыча. Дар же общипал пару тушек и поджарил их при помощи драконьего огня, не пытаясь разжечь костер. Что-то подсказывало: если причинить деревьям в черном лесу зло, нам аукнется.
Тушки слегка подкоптились, местами не пропеклись, но были вполне съедобны. На ходу перекусывая и поглядывая по сторонам, мы наконец спустились.
Черный лес не внушал оптимизма и желания в него сунуться. Ветки деревьев казались крючковатыми пальцами, готовыми схватить в любую минуту и не отпустить. Под ногами хрустели кости каких-то животных, сухие прутья и угли. В лесу было подозрительно тихо, мертво и донельзя жутко. Не действовала стихийная магия. И притуплялось драконье чутье.
Мы с Даром оглянулись и решили разговаривать только при необходимости. И не выпускать оружия из рук. Есть места с особой силой, чью магию лучше не тревожить. Хорошо, если наше присутствие останется незамеченным.
Тишина пугала больше деревьев. Нависала, оглушала и предсказывала нечто жуткое впереди. Схватка с чудовищем? Логово гигантского паука? Дикий неизвестный зверь?
С лесом что-то явно было не так. Я это чувствовала. Его сила, разлитая в воздухе, окутывала нас, давила, не давала продвигаться вперед и замедляла шаги. Мы тяжело дышали, но с завидным упорством ползли вперед. Голова кружилась, губы сохли от жажды, и вскоре я остановилась, опираясь на дерево. Дар вскрикнул. Я успела только распахнуть глаза, осознав, что он с ужасом смотрит на меня.
Ветки оплели мое тело, а я даже не успела ощутить! Это случилось за какие-то мгновения. Корни скользили к Дару, угрожающе нависали плетьми, но пока не нападали.
И тут я почувствовала, что деревьям больно.
– Дар, стой! – только и успела крикнуть, когда он уже занес руку, готовый разрубить всю чащу, лишь бы спасти меня.
Принц замер, опустил меч и встретился со мной взглядом. Я тонула в бирюзовом омуте его глаз, чувствуя, как внутри оживает та единственная доступная мне в этом жутком лесу магия. Дар Ирилун.
Попросив Дара подождать и старательно пряча улыбку, просившуюся от мысли, что он послушался без всяких объяснений и вопросов, я потянулась к лесу.
Эмоции деревьев мне раньше улавливать не доводилось. Но лес хотел, чтобы ему помогли, хоть и боялся довериться. Когда-то он был поистине волшебным. По черным стволам бежал зачарованный огонь, и от этого на ветках распускались белоснежные лепестки пламени, сияли самоцветами алые цветы-всполохи… Некто могущественный и чужой вытянул из леса силу, забрал себе. И теперь лес… нет, не мстит любому незнакомцу, оказавшемуся здесь, а просто не позволяет причинить ему еще одно зло и блокирует магию. Ведь тот чужак тоже обладал даром к колдовству. Древнему, могучему… И слабый поддался искушению, перешел черту, забирая у леса даже маленький шанс на существование, обрекая его на гибель.
– Так, Эль, если ты не перестанешь реветь, я за себя не ручаюсь, – раздался голос Дара.
И я очнулась. Вынырнула из воспоминаний деревьев, рухнула в бирюзовую пропасть. Она одна давала мне все, что так было нужно. Любовь к Дару да желание помочь – и сила Ирилун ожила, выплеснулась светом, окутала дерево, к которому я была притиснута. Оковы спали, а магия, которую я так щедро отдавала, расплескалась вокруг, побежала по корням и веткам, возвращая им силу.
Лес встрепенулся, ожил…
Бурундуки вертелись во все стороны, рассматривая происходящие с деревьями перемены, шокированно охали, а Дар… Мой дракон просто смотрел на меня. И в глазах плескалось столько восхищения и тепла, что я улыбнулась и тихонько рассмеялась.
– Неисправима, – заявил Дар. – Сначала демонов выпустила у Арилун, потом в чертогах сестры Ришлун зубастую рыбку приманила. А теперь за деревья принялась?
– Ты забыл про оживший источник, – нескромно напомнила я и ухмыльнулась.
