Я высунулась из-за спины Дара, страдая от неуемного любопытства. Билли и Лили вовсю таращились на красавца.
– Да, – гордо отозвался сказочный зверь.
Потом вдруг рассыпался на огненные искры, и перед нами оказался средних лет мужчина. Черты лица хищные: заостренные скулы и подбородок, нос с едва заметной горбинкой, раскосые миндалевидные глаза яркого желтого цвета. Одет в белоснежный, расшитый самоцветами камзол и штаны. За спиной развевался алый плащ, сотканный, казалось, из языков пламени.
– Так-то лучше, – хмыкнул Чарлун.
– И для чего же вы проделали долгий и опасный путь? – поинтересовался древний дракон, голос которого по-прежнему напоминал гром.
– Это долгая история, – ответил Чарлун, взглядом давая нам с Даром понять, чтобы не вмешивались.
– Обожаю долгие истории, – вкрадчиво пояснил древний дракон.
– Ты сначала хоть дай нам перекусить, – сощурился Чарлун. – Гостеприимства в тебе совсем капля.
– Кто бы говорил! Как ни окажусь у вас с Ирилун в чертогах, вечно смотрите друг на друга такими голодными глазами, что даже новобрачные от зависти умрут, – ехидно отозвался древний дракон.
Мы с Даром смутились, а бог тьмы улыбнулся.
– А у вас есть имя? – не удержалась я.
– Есть, дитя, – ответил древний дракон. – Но оно слишком длинное, все равно не запомнишь. Можешь звать меня Ратш.
Кивнула. Ратш щелкнул пальцами, и на поляне появилась скатерть с едой и мягкие подушки. Мы с принцем сходили к ручью помыть руки.
Бог тьмы и Ратш вели неспешную беседу, интересуясь новостями, а мы прислушивались и жевали вкусную еду. После этого древний дракон снова спросил, зачем он нам понадобился. Мы чувствовали, что ответ ему не понравится, поэтому мой дипломатичный дракон начал издалека. Рассказал о нападении на родителей, нашей встрече, чувствах… Затем изрядно повеселил древнего дракона проделками наших питомцев-бурундуков, которые по-прежнему вели себя подозрительно тихо. И только после этого озвучил просьбу.
Огненные глаза Ратша сверкнули грозно, с гор посыпались камешки, а в долину ворвался ветер.
– Они заслужили, Ратшлун, – тихо заметил Чарлун. – Сам понимаешь.
– Я никогда не участвую в играх богов.
– То есть не дашь свое пламя?
– И не подумаю.
– Тогда позволь тебе напомнить, что ты кое-что мне должен! – вкрадчиво заявил Чарлун.
– Я вечно тебе должен!
– Вот и выполни мою просьбу! Шанлун-то их отчасти обманула. Она ведь знала, что не согласишься.
– Предлагаешь позлить огненную богиню, которая вечно строит интриги? – не удержался Ратшлун. Он резко обернулся и внимательно посмотрел на Дара.
Мы с драконом едва дыша ждали решения.
– Мое пламя особое. Оно действительно древнее. Из него рождались не только вулканы и горы, но и первые драконы. Его не удержать никому, кроме меня, – вдруг ответил Ратш. – Есть лишь один шанс взять его в руки и спрятать в любом камне – влить в него частицу своего огня. И будет то ненависть или любовь, сохранится в камне пламя или нет, зависит не от меня. – Голос Ратша был строг и серьезен. – Уже не я понесу ответственность за этот выбор.
Дар кивнул. Сейчас он не согласился бы отступить ни за что на свете.
Ратшлун поднялся, поманил его, и они отошли на несколько шагов. Вокруг них вспыхнул огненный круг, и я подскочила.
– Все будет хорошо, – спокойно заявил Чарлун. – Даже я не вижу в сердце Иридара ненависти. Несмотря на гибель тех, кто так дорог наследнику престола.
Билли и Лили вновь забрались мне на плечи, с тревогой уставились на происходящее. За огненной чертой не было слышно голосов, и я в отчаянии кусала губы. Дар обернулся, подарил подбадривающую улыбку, а потом протянул руки Ратшлуну.
Через мгновение древний дракон дыхнул огнем, который окутал моего Дара. Я в оцепенении смотрела, как его фигура практически прячется в пламени, сходя с ума от ужаса, не зная, что делать. А затем увидела, как сквозь огонь древнего дракона пробивается другой. Еще робкий, осторожно прощупывающий путь… Алое пламя моего Дара. Такое же ясное и чистое, как тогда, на занятиях по магии.
Ленты огня сплелись. Пламя схлынуло, свернулось в маленький желто-алый клубок. Дар наклонился, подобрал камень, и Ратшлун просто втолкнул туда огонек. Что-то сказал моему дракону, тот ответил. И наконец огненная черта растаяла.
Я бросилась к Дару, сжала в своих объятьях.
– Смелый настолько, что хочется взять к себе в ученики, – вдруг заметил Ратшлун. – Ведь и сгореть мог в моем пламени.
– Дар! – в ужасе пискнула я.
– Потерять тебя в разы страшнее, Эль, – хрипло заметил он.
– А ты говорил, Билли, это мы вечно влипаем в неприятности, – заявила Лили, перебираясь к Дару на плечо.
Мы оторвались друг от друга и рассмеялись. Искренне, беззаботно, скидывая напряжение.
– Иридар, – вдруг позвал Ратшлун.
Принц обернулся, уставился на древнего дракона.
– Не окажешь мне услугу?
Дар удивленно приподнял брови, гадая, чем же он может быть полезен Ратшлуну.
– У вас вроде декан огненного факультета увольняется. Передай Хартару, что я не против занять это почетное место.
Чарлун закашлялся, хотя за этим звуком четко угадывался смех.
– А вы готовы подчиняться уставу преподавателей Академии драконов? – деловито поинтересовался Дар.
– Да.
– И оплата вас устроит?
– Да мне не деньги нужны.
– А что? – нахмурился мой дракон.
– Скучно все время сидеть в горах, а у вас там… весело. Без общения древние драконы… дичают, превращаются в зверей или скалы.
Ох!
– Да и какой толк в силе, если не с кем ей делиться? А так я смогу научить студентов многим полезным вещам. Правда, им не обязательно знать, что преподаватель – древний дракон. И, конечно, помогу с защитой, если необходимо. Передашь мое предложение Хартару?
– Передам, – отозвался Дар, с трудом скрывая растерянность.
– Да не бойся, – хмыкнул Чарлун. – Польза точно будет. Ратш вполне адекватен…
– Вот уж спасибо за такую оценку! – прогрохотал древний дракон.
– …хоть и ворчун, – закончил бог тьмы, и мы с Даром невольно улыбнулись.
– В общем, пусть Хартар позовет меня по имени, если решится принять это предложение. Я услышу. Теперь же прощаюсь с вами.
Древний дракон хищно повел носом, потом отошел, в прыжке обернулся в сказочного зверя и рванул в небеса, практически сразу скрываясь из вида.
– А почему он раньше так медленно спускался? – не удержался Билли. – Красовался?
