Брови девушки-духа презрительно дрогнули.
— Вы пришли на судилище или в гарем? — бесстрастно уточнила она, — кого вы потеряли, мальчики?
Паулю пришлось прикусить язык. Он и вправду забылся. Ведь сюда они пришли по делу.
— Откуда знаешь, что потеряли? — резко спросил тогда Рик, возмущенный ядовитостью тона — он вообще не любил, когда женщины так нагло с ним разговаривали.
— Ну, я верю, что достаточно известна ненавистницей мужчин, чтобы они не беспокоили меня по своим пустяшным капризам, — едко откликнулась Сальвадор.
Она не походила на богиню. Богини в уме Пауля были более женственные, более мягкие, более воспитанные. Возвышенные, наконец.
— А я и не богиня, мальчик, — усмехнулась тогда Сальвадор, подслушав его мысли, — я — дух. Судья. Мне мягкость и возвышенность, знаешь ли, помешают вершить суд. Кого вы потеряли? Говорите скорее, берегите кровь вашей жертвы. Чем больше силы крови будет при мне — тем сильнее я буду и тем быстрее найду вашу потерю.
Рик покачнулся было вперед, явно намереваясь разразиться неприязненной тирадой, но Пауль схватил его тогда за плечо, потому что ясно видел — брату Сальвадор совершенно не нравится. А им нужно было во чтобы то ни стало получить помощь Королевы Скорпионов.
Рик был из тех, кто “доверял своему чутью”. Нужно сказать, чутье у Рика ошибалось не редко, но старший брат Пауля оставался верен своим убеждениям, не обращая внимания на свои ошибки.
— Сестру, — быстро произнес Пауль, глядя в глаза девушки духа. — Мы потеряли сестру.
Она спросила имя Мег. Она спросила, когда Мег пропала, но этого Пауль и Рик точно не знали, они вообще были уверены, что вернутся на корабль и найдут там Мег, дремлющую в гамаке в их корабельной комнатушке. Нахалка же выскользнула с корабля, отведя глаза матросам и потерялась — то ли в Харибе, то ли в его окрестностях.
А может, ей помогли… Потеряться. Чего хотели? Выкупа? В рабство продать? Ни то, ни то хорошим вариантом не было.
Сальвадор выслушала молча, потом кивнула.
— Мне нужна капля крови родича, — тонкий пальчик девушки ткнул в сторону Пауля, — твоя, мне не по вкусу кровь самовлюбленных глупцов.
Рик задышал еще глубже и еще шумнее.
Пауль же, стараясь побыстрее закончить эту бесполезную болтовню, молча вытащил из ножен на поясе короткий нож и, полоснув себя по ладони, опустил её, окровавленную, на алтарь.
Алтарный камень был сухим и горячим и тут же обжог кожу Пауля, прижигая порез. Кровь осталась на серой поверхности, и только после этого их коснулись пальцы духа.
Сальвадор растерла кровь по своим пальцам, прижала их ко лбу, а затем резко повернулась в югу — в сторону, противоположную от Хариба.
— Вашу сестру занесло далеко, — произнесла тогда Королева Ядов, вглядываясь вдаль, куда-то за песчаные барханы. — Я вернусь на закате.
Пообещала и исчезла.
Честно говоря, Пауль ожидал чего-то большего, ему-то рассказывали про Сальвадор неприятные, местами даже жуткие истории, в которых рисовали Судью Пустыни как этакую пустынную ехидну, которая чуть что глумится над мужским полом.
Может быть она устала насмешничать? Могут ли духи уставать?
Они ждали. Ждали, не покидая капища, не беря в рот ни капли воды, ни крошки еды — как и полагалось, следуя аскезе того, кто обращался с просьбами к богам. Ну, или духам. Таким вот духам, как Сальвадор, потому что все-таки в пустынях было больше духов и послабее неё.
— Ничем она нам не поможет, — тихо шипел тогда Рик.
— Ну, вариантов кроме неё у нас и нету, — практично отвечал Пауль и продолжал гипнотизировать солнце, медленно склоняющееся к горизонту.
— Нет, ты вообще слышал? Мальчик! — не унимался Рик. — С чего это мы ей мальчики, а, Пауль? Мы уже пять лет торгуем сами, без отца.
— По-моему, она просто не была нам рада, — Пауль пожал плечами, — да и потом, говорят, ей лет сто уже. Стоит уважения. Как нужно обращаться к женщине её возраста?
— Она не выглядит на столетнюю старуху, — возразил тогда Рик. — Если бы хотела уважения — нечего было являться на судилище в теле девицы. А так… Сдается мне, не все то бред, что Фидей нес.
— Поаккуратнее, ты говоришь это все на её капище. Может и обидеться, — тихо заметил тогда Пауль.
— Буду я бояться какую-то тощую бабу, — буркнул тогда Рик, но замолчал надолго.
Пауль тогда превратился в одно только сплошное ожидание. Будто сам он потерял и тело, и душу. И все, что осталось от него — необходимость прожить какой-то период времени, чтобы получить результат.
Только бы Мег была жива.
Только бы Сальвадор её вернула.
Мег и Пауль были очень близки, на самом деле. Это Рик всегда казался слишком взрослым, всегда важничал, а Пауль и Мег вместе таскали яблоки из сенаторского сада по соседству. И было ужасно стыдно признаваться самому себе, что не уберег сестру, которую ходить учил, которую в колыбели укачивал, которая даже после того, как выросла в высокую фигуристую кобылицу, на которую заглядывались друзья Пауля — все равно просила, чтобы он ей читал по вечерам…
Сальвадор вернулась как и обещала — на закате. Стоило только солнцу ровно до половины закатиться за горизонт, как снова пронесся по капищу, поднимая вихрь белого песка, порыв холодного ветра.
И снова она — синяя тень — встала за алтарным камнем, скрестив руки на груди.
Одна.
— Ты её не нашла? — хрипло спросил тогда Пауль. Возможно, есть предел и возможностям духов?
— Нашла, — спокойно ответила Королева Ядов, глядя на Пауля, — я нашла её и изложила, что её ищут братья. Ваша сестра настойчиво просила передать вам, что она ушла из Хариба добровольно и возвращаться не намерена.
Это было болезненнее любого удара.
Мег? Правда ли это?
— Почему?
— Я не сильна в этом вопросе, — с легким недовольством в голосе ответила Сальвадор, — но она просила моего благословения на брак с её истинным. Они идут к храму Шии-Ра, чтобы повенчаться по старому обряду.
Пауль не успел ничего сказать. У него и слов-то не было. Одни только вопросы. Он просто открыл рот, но услышал не свой голос, а голос Рика.
— Ты должна была её вернуть. Ты забрала нашу жертву. То есть ты забрала её просто так?
Это было резко. Но Пауль был согласен. Место Мег — дома. Что ещё за ерунда с истинными? Что мешало ей поговорить с братьями? Хотя, да, Мег наверняка понимала, что ее возьмут в охапку и запихнут на корабль. Попросив у корабельного магика какой-нибудь не дающий колдовать оберег. Он предлагал.
И всё же Пауль наверное сказал бы как-то иначе. А Рик сказал вот так.
Тишина резко высушила воздух капища. Пауль увидел, как сузились глаза Сальвадор.
