Как только мы пересекаем границу Лута, земля внизу сменяется горной породой, песком и солью. Дюны прекрасны и кажутся бесконечными, подобно волнам бурого моря, убегающим за горизонт. То тут, то там, нарушая эту рябь, некоторые дюны взмывают ввысь метров на тридцать.
Что-то в этом ландшафте мне напоминает юго-запад Америки, и кое-что из увиденного мне не совсем понятно. Я показываю пальцем на нечто, напоминающее свалку останков корабля, и спрашиваю Фаулера по внутренней связи:
– Что это такое?
– Ярданги.
– Как ты меня только что назвал?
Он смеется в ответ.
– Ветер годами обдувает скальную породу, освобождая ее от слоя песка.
– Откуда ты это знаешь?
– Я долго жил жизнью заученного ботаника.
Я улыбаюсь – Фаулер нравится мне все больше. Очень надеюсь, что в Каспии нас не убьют.
* * *
Персидское название пустыни Лут переводится как «Пустынная равнина», но сейчас она какая угодно, только не пустынная. Впереди сверкает город.
Если наш лагерь № 7 выглядит как временное поселение, то Каспий-град, кажется, решил остаться тут навсегда: торчащие посреди пустыни небоскребы окружены высокими стенами. В воздухе кружат вертолеты, словно патрули, поднятые по команде для демонстрации мощи перед нашим прибытием. Их радары наверняка засекли нас задолго до города, благодаря станциям слежения, спрятанным в песке по всей пустыне.
Никакой формальной церемонии встречи – только рукопожатие от дипломатов среднего звена, после чего нас провожают в здание рядом с вертолетной площадкой. Охрана тщательно проверяет нас, потом дипломаты предлагают нам кофе или воду и спрашивают, нужно ли нам воспользоваться уборной (хорошая мысль).
Наконец, мы проходим в большую аудиторию, которая забита под завязку – людей в ней гораздо больше, чем во время нашего с Фаулером выступления перед Атлантическим Союзом. Каспийцы привели своих экспертов, которые и задают нам вопросы большую часть времени. Фаулер знает некоторых из них, занимающих должности, аналогичные его, в Роскосмосе и Индийской Организации Исследования Космоса. Это даже хорошо, потому что мы можем поделиться всей информацией с наших планшетов ничего не пересылая им заранее, – так они смогут наблюдать за презентацией в режиме реального времени.
Русский ученый задает вопрос через переводчик, который на его месте я бы тоже задал.
– Доктор Синклер, как вы думаете, что там? Что вы хотите обнаружить в результате своей миссии?
– Наша теория заключается в том, – осторожно говорю я, – что в нашей Солнечной системе находится какая-то сущность или устройство, создающее эти ячейки.
– Где конкретно?
– Исходя из местонахождения ячеек, которые мы нашли, и вектора их движения, есть лишь одно место, где они могут создаваться. Это Пояс астероидов.
– Потому что им нужны ресурсы для производства.
– Так мы считаем. В Поясе астероидов их достать проще всего, да и местоположение удобно – сразу за Марсом. «Сборщик» – как мы называем это потенциальное устройство – мог прибыть в нашу систему, закрепиться на одном из астероидов, произвести необходимое количество солнечных ячеек и отправить их к нашей звезде, чтобы собрать ее излучение.
В комнате наступает тишина.
Первым молчание нарушает российский президент – его английский безупречен:
– Насколько я понимаю, в Поясе астероидов этих объектов тысячи, если не миллионы. Даже если в общем местоположение «сборщика» вам известно, не будет ли это поиском иголки в стоге сена, как у вас принято говорить?
– Хороший вопрос. И да, это один из рисков, на который нам придется пойти. Но у нас достаточно данных, чтобы составить поведенческую модель нашего врага. Мы считаем, что солнечные ячейки – это очень примитивные устройства. Их реакция на наши действия ничем не отличается от запрограммированной реакции наших зондов. Поэтому мы считаем, что у них есть жестко ограниченный набор защитных и коммуникационных способностей. Они сделаны специально для того, чтобы долететь до Солнца и собрать его излучение. Таким образом, будет логично, если «сборщик» подчинит все свои действия экономии ресурсов. Сбор и сохранение энергии – его единственные задачи. Ну и, конечно, он наблюдает за нами, как потенциальным врагом и помехой в выполнении данной миссии, чтобы своевременно предпринять необходимые действия. Мы думаем, он ответственен за уничтожение МКС и срыв запуска «Пакс» и «Форнакс». Так или иначе, эта гипотеза позволяет нам предположить местонахождение «сборщика». Более половины массы всего Пояса занимают четыре астероида или карликовых планеты: Церера, Веста, Паллада и Гигея. Самая большая, причем со значительным перевесом, это Церера. Ее масса составляет почти одну треть от массы всего Пояса астероидов, и она находится точно на том же векторе, что и движущиеся к Солнцу ячейки. Поэтому мы считаем, что «сборщик» находится на Церере.
– Невозможно, – бормочет русский ученый, пухлый человек с кустистыми бровями и в толстых очках. – Мы можем наблюдать Цереру в телескоп, она делает полный оборот за девять часов. Там ничего нет, доктор Синклер.
– Ничего, что мы могли бы увидеть. Наша рабочая гипотеза заключается в том, что сущность, способная укрыть искусственным покрывалом наше Солнце, вполне может использовать камуфляж, чтобы спрятаться на Церере. Держу пари, она там.
* * *
После презентации нас просят подождать в комнате для совещаний. После проведенного там часа я всерьез начинаю думать, что мы теперь заложники. Вот это был бы номер.
– Насколько трудно было согласовать эту встречу? – спрашиваю я у Фаулера.
– Они отклонили все первоначальные запросы.
– И как вам удалось их уговорить?
– Пришлось прибегнуть к помощи кое-кого. – Он открывает ноутбук и запускает видео. – Это было в зашифрованном файле на спасательной капсуле «Пакс» – то, что команда отправила домой, чтобы помочь тебе в твоих стараниях.
Судя по обшитым белым материалом стенам, видеозапись определенно была сделана на «Пакс». И бормочущий голос Григория на заднем плане не дает в этом усомниться. Российский космонавт появляется в кадре и смотрит в камеру так, как будто хочет увидеть сквозь нее то, что делается с другой стороны. Он говорит по-русски, но благодаря субтитрам я понимаю смысл.
Обращаюсь к моим соратникам и коллегам в Роскосмосе. Наша миссия на «Пакс» была успешной. Но мы вступаем в опасную фазу нашего путешествия, из которого я, по-видимому, не вернусь.
Вместе с остальными членами команды мы решили отправить Джеймса Синклера домой. Причина очень проста: он гений. Если кто и может выяснить, что происходит и как это остановить, – это он. Я сохраняю это послание с помощью кодирующего метода НАСА, к которому у «Пакс» есть доступ. Файл будет разблокирован, как только он доберется до Земли. У меня только одна просьба: окажите Джеймсу любое содействие, которое потребуется. Он заслуживает доверия, и я вверяю ему жизни моей семьи и всех, кого я знаю.
