Каждая нация трехстороннего альянса построила три корабля. Восемь из девяти практически одинаковы – это обычные боевые корабли. Они до отказа забиты вооружением: ядерными боеголовками и четырьмя рельсовыми пушками, две из которых направлены вперед и две назад.
Девятый корабль – наша «Спарта-1» – другой. Его построили в Атлантическом Союзе, и если главный груз других – боеголовки, то у нас – лаборатория по созданию зондов. Наш корабль – это мозг всей миссии, хотя у нас тоже есть три ядерных боеголовки на борту, и к тому же за нами следуют десять атакующих зондов, незаряженных и покрытых скальной породой.
Тогда на «Пакс», когда мы встретили первую солнечную ячейку, мы сперва попытались поговорить. Но не в этот раз.
Когда мы достигаем Цереры, наши силы разделяются. Восемь кораблей огибают ее против часовой стрелки, идя ровным строем, словно сеть, через которую ничто не должно ускользнуть. Даже если нам удастся первая атака, важно, чтобы никто из наших врагов не смог спастись. Окружив карликовую планету, боевые корабли включают сканеры и выпускают специальные зажигательные снаряды, чтобы подсветить поверхность. Нам очень важен зрительный контакт.
«Спарта-1» держится чуть позади, подлетев к Церере через три секунды после основного флота. Вроде разница небольшая, но так необходимо по плану битвы. К тому моменту, когда все корабли оказываются в непосредственной близости от карликовой планеты, ее поверхность уже ярко освещена зажигательными снарядами. Теперь мы все ясно видим, что там происходит, и сможем отдавать команды остальным кораблям и зондам, которые следуют за нами.
– Леди и джентльмены, – говорит Джеймс, – для меня было честью работать с вами.
Через десять секунд мы наконец видим, что нас ждет.
52
Джеймс
Церера так ярко сияет в свете зажигательных снарядов, что я едва могу разглядеть поверхность. Я смотрю на экран, не в силах оторвать глаз и одновременно боясь того, что могу увидеть.
Вспышки начинают гаснуть. «Спарта-1» облетает Цереру с темной стороны, так что Солнце теперь находится за ней, подсвечивая грани планеты, как кончик огнепроводного шнура. Теперь я могу разглядеть поверхность: она серая и каменистая, чем-то напоминающая Луну. А в самом центре тот самый белый кит, за которым я охотился, дьявольское устройство, безжалостно убившее миллионы моих соотечественников, как будто они были ничего не значащим насекомым, не вовремя оказавшимся на пути.
Существо, если оно вообще живое, огромно. Нереально огромно. Из его центра тянется во все стороны по каменному ландшафту дюжина ног, похожих на лапы паука. От каждой ноги, точно волоски, отходят отростки поменьше. Я никогда так сильно не боялся, как сейчас.
К поверхности Цереры прикрепился механический паук.
Судя по тому, что я вижу, моя теория была верна: это и есть «сборщик». Наверное, его лапы собирают необходимый материал и отправляют к центру, в основной производственный узел, где ячейки и создаются перед тем, как отправиться к Солнцу. Это словно конвейер, создающий солнечную сеть ячейка за ячейкой.
Через всю поверхность тянутся борозды, как будто кто-то собрал ложкой мороженое. Видимо, раньше там находились лапы «сборщика», которые ползли вперед, собирая материал, очищая его и используя для производства.
Восемь кораблей выбрасывают солнечные лучи, запуская боеголовки к цели.
– Произведен залп в центр массы, – кричит Генрих.
– Нет! – кричу я в ответ. – «Лео», командуй всем: стреляйте в лапы. Маневр уклонения! Маневр уклонения!
Корабельный компьютер откликается писком, давая понять, что команда принята к исполнению.
«Спарта-1» резко качается в сторону, заставляя всю команду схватиться за стол.
– «Лео», – мой голос звучит спокойнее, чем я ожидал. – Командуй зондам продолжать движение. Цели будут назначены по мере их приближения.
Снова раздается писк. На экране бежит обратный отсчет до атаки зондов.
Одна из ног «сборщика» отрывается от поверхности Цереры, переворачиваясь и показывая нам свою обратную сторону. На ней оказывается тысяча маленьких отверстий и сотня отверстий побольше, из-за чего вся конструкция напоминает щупальце осьминога. Думаю, через эти отверстия и собираются ресурсы. Моя догадка подтверждается, когда из отверстий в сторону каждого из восьми кораблей вылетают куски скальной породы. В нас практически кидаются камнями.
– «Лео», команда флоту: залп из рельсовых пушек! – кричу я. – Цельтесь в сочленение ног с центральной частью. Перережьте их.
Стоит мне отдать приказ, как корабль ощутимо качает.
Я ожидал, что сражения в космосе происходят в тишине или почти в тишине. В теории все так, но на практике нет – особенно если в твой корабль попали. Внутри «Спарты-1» стоит такой грохот, как будто мы находимся в жестяной банке, в которую попали из дробовика. Причем это были только маленькие камни, а большие будут гораздо опаснее.
– Надеть шлемы!
Все, кроме Оскара, тут же выполняют приказ.
Я ловлю взгляд Эммы. Ее глаза сквозь стекло шлема полны нежности и страха. Я сам никогда в своей жизни так не боялся, но ее вид поддерживает меня. Прилетев сюда, чтобы спасти все человечество, теперь я сражаюсь только за нее.
Экран заливает белая вспышка – это взрываются ядерные заряды. Слишком рано, должно быть, «сборщик» сбил их своей бомбардировкой. Хотя облако плазмы должно быть достаточно большим, чтобы отделить паучьи ноги.
– Отказал контроллер вооружения, – сообщает Генрих по коммуникатору.
– Оскар, разберись, в чем дело! – кричу я.
Развернувшись и открыв люк, Оскар, подобно Супермену, улетает по коридорам корабля.
– «Лео», приказ всем кораблям: выпустить весь ядерный боезапас.
По корпусу корабля снова проходит дрожь, значит, в нас попало еще одно каменное облако. Ремни с трудом удерживают меня. Корабль не реагирует на управление, двигатели не работают – в нас крепко попали, возможно, даже смертельно.
– Спасательные капсулы! – выкрикиваю я, но тут же вспоминаю, что их у нас больше нет. Я встряхиваю головой, стараясь прийти в себя.
– Отмена! Всем вернуться на свои места. Распределиться по кораблю, застегнуть ремни и отсоединить модули. Все, прямо сейчас!
Команда врассыпную кидается с мостика к своим рабочим местам. Их так же можно отсоединить, как было в случае со мной и Эммой, когда мы возвращались на Землю. Сейчас они смогут унести членов команды далеко, но, по крайней мере, у них будет шанс выжить, если они отойдут хоть на какое-то расстояние от основного корабля. Сейчас мы – основная цель.
На экране бегут отчеты: повреждения, истощение боезапаса.
А затем, внезапно, они останавливаются.
В правом верхнем углу экрана, где показывается статус каждого из кораблей, одно за другим их названия из белых становятся серыми. «Спарта-2» – потеря связи, «Спарта-3» – потеря связи, «Спарта-4»… И так далее до «Спарты-8». Они исчезли. Корабли обесточены, а может быть, разорваны на части. Команды мертвы.
