На экране появляется одно из воспоминаний Оскара. Он находится в бараках лагеря № 7. Странно, я даже не думал, что он когда-то ходил туда. Может, это видео – подделка?
Эмма стучит в дверь, ей открывает Эбби. Вот они уже разговаривают, сидя за столом.
– Я говорю, что единственная причина, почему ты и твоя семья находитесь тут – это Джеймс, – говорит Эмма.
Вот она кладет руки на стол, сцепив пальцы.
– Джеймс много сделал для меня. Я не знаю, что произошло между вами, или что между ним и братом, или почему он попал в тюрьму. Но я знаю его достаточно хорошо и могу сказать, что он хороший человек.
Теперь Эбби задает вопрос:
– Вы говорили о новом доме?
– Да, рядом с тем, где мы живем с Джеймсом и Оскаром.
Упоминание имени Оскара вызывает у Эбби презрительную ухмылку.
– Я чувствую, что есть какой-то подвох.
– Никакого подвоха. Я знаю, что Джеймс желает для вас самого лучшего. И уверена, что если бы он просил новый дом для вас, то вы бы точно знали, что ему его дадут – и отказались бы. Так что это сделаю я. Дом ваш, никаких обязательств. Можете переехать, когда захотите. Все уже согласовано.
Эбби, кажется, смущена этим.
– Спасибо, – тихо говорит она.
– Я прошу только об одном. И это не требование, а именно просьба.
– Какая?
– Что вы придете навестить Джеймса. Если Алекс не захочет – приходите одна или берите с собой детей.
Сцена в бараках пропадает, и вижу Оскара, стоящего в нашем с Эммой доме. Она сидит вместе с Эбби на диване.
– Джеймс отправляется в экспедицию.
– Какую экспедицию?
– Такую, из которой он, скорее всего, не вернется.
Эбби смотрит в сторону, стараясь осмыслить услышанное.
– Понятно.
– Не знаю, когда все случится. Может, через несколько месяцев.
– Я могу что-то сделать?
– Да.
– Ты хочешь, чтобы я поговорила с Алексом.
– Да. Джеймс никогда не говорил мне о том, что произошло между ним и братом, или о чем-то, что случилось ранее. Но я знаю, что, когда он снова отправится в космос, ему будет важно знать, что все здесь поддерживают его. Что бы Джеймс ни совершил ранее, он был хорошим братом Алексу с самого начала Долгой Зимы. Благодаря ему мы все находимся тут и пока еще живы. Возможно, свою жизнь ему придется отдать за нас.
Эбби встает, вытирая ладони о брюки, как будто пытаясь согреть их.
– Это трудно, Эмма. Но я посмотрю, что можно сделать.
Воспоминания сменяют друг друга. Теперь Алекс сидит в гостиной вместе с Эммой.
– Эбби сказала мне, что Джеймс уезжает и, возможно, никогда не вернется назад.
– Совершенно верно.
– И благодаря ему мы здесь.
Она кивает, и, когда он встает, чтобы уйти, она спрашивает вдогонку:
– Вы придете, чтобы увидеться с ним?
– Еще не знаю. Мне нужно подумать.
И Алекс пришел, чтобы увидеть меня. Благодаря Эмме – именно она вытащила из бараков и вернула мне мою семью. А я не могу сейчас ни обнять ее, ни сорвать свой шлем и поцеловать ее, сказав «спасибо».
Теперь она смотрит на меня со странной смесью вины и грусти, так же, как я смотрел на нее, когда мой секрет раскрылся. Этого Художник и хочет – вывести нас из равновесия, манипулировать нами. Но зачем? Завоевать наше доверие? Тянет время? Или все сразу? Мне нужно собраться…
– Чего ты хочешь? – спрашиваю я. – Зачем ты связался с нами?
– Вы оба достаточно умны для того, чтобы понять – зачем. Я хочу выжить, как и вы, как ваши люди. Я видел, какие расстояния вам пришлось преодолеть в поисках спасения. Впечатляет.
На экране начинают мелькать картинки из жизни Оскара, показанные его глазами. Сначала он сидит за обеденным столом в старом доме с высоким потолком и богатой лепниной, смотря на падающий снег за окном. Как будто происходит временной скачок, и снег начинает идти сильнее. Сначала он покрывает порог, затем окна. Оскар уходит на кухню, а потом по скрипучей лестнице спускается в подвал. На экране возникает меню, как его видел бы сам Оскар. Он запускает программу охраны периметра, после чего переходит в режим гибернации, экономя энергию.
Следующая сцена уже показывает его пробуждение и меня, спустившегося в подвал, чтобы найти его.
После этого воспоминания бегут вперед, показывая Оскара в Лагере Номер Семь. Мы смотрим с ним на крепчающую зиму, на военные тренировки. Вот мы работаем над флотом «Спарта» и Цитаделью, перенастраиваем ядерные боеголовки. В следующей сцене мы уже в лаборатории – конструируем прототип атакующего зонда. Тех самых, которые сейчас мчатся к «сборщику».
То есть оно знает, что зонды движутся к нему. Смысл именно в этом? Должно быть, да.
– Я так понимаю, ты хочешь переговоров? – спрашиваю я.
– Да. Думаю, мы сможем найти способ сосуществования.
Это возможность для меня. Я хочу многое узнать о том, что такое «сборщик» и кто его послал, чтобы обеспечить нам спасение. Но времени очень мало: зонды взорвут свои заряды меньше чем через пять с половиной минут.
– Для этого нам сначала нужно понять друг друга. Ты уже получил доступ к огромному количеству информации о нашем виде, и, в частности, о нас двоих. Мы хотим знать, с кем мы имеем дело, твои цели, откуда ты пришел. Почему ты сначала не поговорил с нами?
– Понимаю. Тогда начнем с небольшого введения. По своей природе мы – Сеть. Конечно, сами себя мы так не называем, но это наиболее подходящий термин из вашего рудиментарного словаря и понимания вами Вселенной.
– Какова твоя роль в этой Сети?
– Очень небольшая. Используя фразы вашего языка, можно сказать, что я нахожусь в самом низу иерархической цепи. Я просто собираю энергию и передаю ее Сети.
– Какая польза ей от этого? Что хочет сама Сеть?
– Сеть – это судьба Вселенной. Некоторые ваши ученые лишь ползают по поверхности истинной сути вещей. А ты, Джеймс, смотришь глубже. Именно поэтому ты смог разработать теорию, которая привела тебя сюда и позволила найти меня. Как говорил ваш Эйнштейн: Е = mc2. Это два основных компонента: масса и энергия. Роль Сети в том, чтобы дать всей массе во Вселенной выполнить свое предназначение: перейти в энергию.
– Энергию для чего?
– Для тебя это вопрос чересчур ироничен. Вот уже несколько лет как ваш вид понял, для чего нужны такие большие объемы энергии. Ваш биологический вид – лишь переходная фаза. Дальше ваше существование будет требовать только одного: развития ума. От тел не будет никакого проку, только разум станет иметь смысл. Даже сейчас ваши примитивные мозги потребляют несопоставимо больше энергии, чем нужно вашему телу. Внутри Сети разум ограничен только количеством доступной энергии. Последняя фаза любой жизни – это Сеть. Мы есть начало и конец. Когда вся масса во Вселенной будет конвертирована, у нас хватит сил, чтобы создать новую вселенную. И цикл начнется заново.
