Кладбища в Зоне я не люблю. Из старых могил постоянно лезут измененные Зоной трупы, почуявшие запах свежего мяса.
Но не в данном случае.
Я бежал, перепрыгивая через разверстые могилы, в которых никого не было – лишь гнилые обломки гробов. Не похоже, что это мертвецы массово повылазили наверх, тогда земля по-другому выглядит. По ходу, это амеба их выковыряла для пропитания, и один из таких трупов как раз в ее теле болтался. Переваривался.
Однако, судя по всему, мертвецы ей порядком надоели, и она решила разнообразить меню свежатинкой. То есть мной. Не особо интересный для меня сценарий финала, если честно. Поэтому я бежал по кладбищу, перепрыгивая через ямы… и слышал, что зловещее шуршание позади меня становится все тише.
Трюк удался. Если по асфальтовой дороге эта паскуда ползла быстрее, чем я бежал, то здесь, на пересеченной местности, преимущество было на моей стороне. Я даже рискнул обернуться – и увидел, как амеба с трудом перетекает через ржавую могильную загородку. Вот и отлично! Можно считать, что мне в очередной раз повезло!
Однако радовался я рано.
Слева от меня внезапно шевельнулся небольшой холм, который я сперва принял за могилу. К сожалению, это была не она, а еще одна амеба, которая, похоже, кормилась выкопанным трупом. Однако почуяв меня, она бросила невкусные останки и помчалась за свежатиной.
То есть за мной.
Получилось это у нее лучше, чем у гигантской заводской особи, ибо она оказалась значительно шустрее. И для того чтобы от нее свалить, мне пришлось удвоить скорость бега. Непростое занятие, кстати, когда несешься по старому, заросшему кустами кладбищу, словно наскипидаренный конь.
Нет, я, конечно, личность, известная своими героическими подвигами, и всегда готов принять бой с противником… которого можно убить. Но я совершенно не представлял себе, как можно грохнуть кусок живого холодца размером три на три метра, стремительно выбрасывающий из себя студенистые отростки и за счет этого перемещающийся вслед за мной со скоростью разъяренного кабана-мутанта. При таких обстоятельствах бег – самое лучшее средство для того, чтобы поразмыслить на тему, как мне спастись на этот раз.
Решение пришло само.
Возле границы кладбища, как раз на тропе, разделяющей старые могилы, расположились два унылых, исхудавших «электрода», слабо потрескивающих хилыми молниями. Теоретически обогнуть их было можно – перепрыгнуть невысокую оградку, пробежаться по старой могиле с покосившимся крестом, еще один прыжок – и кладбище позади.
Но моя сталкерская чуйка подсказывала: вряд ли все так просто. Скорее всего, «электроды» специально для таких вот умных и предусмотрительных ловушку организовали. Прыгнешь, провалишься в старую могилу, и пока будешь выкарабкиваться, тут они тебя и поджарят. Не факт, что именно так и было, но я рисковать не стал, а просто увеличил скорость до максимума, оттолкнулся и, кувыркнувшись в воздухе, перепрыгнул через искрящиеся аномалии.
Похоже, «электроды» такого не ожидали. С запозданием ударили молниями вверх, но разряды лишь распороли воздух в том месте, где я был долю секунды назад. А я уже катился по серой траве Зоны, стараясь уберечь прицел СВД и отчаянно матерясь, так как приклад второй винтовки неслабо так впечатался мне в спину.
Тем не менее, кувыркнувшись еще раз, я вскочил на ноги, обернулся, готовый бежать дальше… и замер, не в силах оторваться от невиданного зрелища.
Преследующий меня холодец с размаху влетел в «электроды» и сейчас корчился, пожираемый молниями. Ложноножки хаотично скребли землю, живой студень отчаянно пытался отползти назад, но изголодавшиеся электрические аномалии крепко держали его в плену своих разрядов, на глазах увеличиваясь в размерах. Давно известно: чем лучше аномалия кушает, тем она больше и сильнее. И сейчас было понятно, что шустрый холодец пришелся «электродам» по вкусу.
Я не стал смотреть, чем закончится это пиршество, и побежал дальше, к школе, крыша которой уже маячила над густыми зарослями кустов, почти полностью поглотивших некогда довольно широкую Красноармейскую улицу.
* * *
Генерал Грачев в сопровождении двух телохранителей, облаченных в тяжелые экзоскелеты и вооруженных пулеметами, спустился в подтрибунные помещения стадиона «Авангард». Группировка готовилась к проведению Большой арены, поэтому все камеры были забиты отловленными заранее мутантами и человеческим биоматериалом – сталкерами-одиночками, бандитами, «вольными», словом, теми, от кого стоило очистить Зону так же, как и от мутов. В последнее время группировка сочетала приятное с полезным, проводя битвы на стадионе «Авангард», которые собирали немало зрителей – как своих, «борговцев», так и богатых клиентов с Большой земли, желающих насладиться уникальным зрелищем. Зрителей-толстосумов доставляли по ночам под усиленной охраной на грузовиках, которые военные, охраняющие кордон, беспрепятственно пропускали через блокпосты – разумеется, за солидные взятки. Как говорится, служба не должна мешать бизнесу.
Но сейчас, когда решалась судьба группировки, само собой, было не до битв на Арене. Вместо этого Грачев придумал другое.
– Слушайте все! – рыкнул генерал, командный голос которого без всякого мегафона донесся до всех камер, расположенных под трибунами стадиона. – На нашу базу совершено нападение превосходящих сил противника. И я предлагаю следующее. Вы помогаете нам отбить наступление врага, а я гарантирую вам жизнь и свободу. Что скажете?
Сталкер-одиночка, стоящий у решетки ближайшей камеры, усмехнулся.
– Забавное предложение. То есть сейчас нам надо выбрать – сдохнуть на арене или же от рук ваших врагов, побить которых у вас кишка тонка.
Молниеносным движением Грачев выдернул из кобуры пистолет Стечкина, и сталкер с пулей между глаз рухнул на бетонный пол камеры.
– Неправильный ответ, – прорычал генерал. – У всех вас есть другой выбор. Или вы поможете нам победить врага, или мои бойцы расстреляют вас всех прямо здесь и сейчас. У вас минута на размышление.
Под трибунами стадиона повисла мертвая тишина. Которую через несколько секунд нарушил плечистый боец, одетый в порванный зеленый комбез группировки «Воля».
– Как я понимаю, вас наши прессуют?
– В том числе, – отозвался Грачев. – Только это уже не ваши. Их захватило нечто, и теперь они послушные орудия в руках кукловода-мутанта.
«Вольный» кивнул.
– Если это уже не наши, а марионетки, послушные псионику, то я согласен. Знаю, что это такое, довелось разок видеть в Зоне. Лучше уж им умереть, чем так жить. Оружие дадите?
– Дадим, – сказал генерал. – Но учтите – сзади вас будут стоять наши пулеметы. Если кто-то надумает повернуть или перейти на сторону врага…
– Понятно, красный, можешь не продолжать, – прохрипел бюргер, мутант-карлик, на удивление хорошо говоривший на языке людей. – Сдохнуть в бою всяко приятнее, чем в клетке.
– Остальные думают так же? – возвысил голос Грачев, хотя казалось, что громче реветь человек просто не в состоянии. – Несогласных нет?
