Ну, разве что чуть-чуть.
Это же Зона, и здесь порой случаются чудеса, невозможные ни в одной из вселенных Розы Миров…
Мы с Орфом шагнули в портал последними – и вышли точно в том месте, которое я так хорошо себе представил. Был я здесь с Настей, когда мы вместе преследовали Хроноса, брата Харона. Вон и знакомый вагон виден, проржавевший насквозь, и «электрод» внутри него мерцает, и человеческие кости, разбросанные возле вагона, напоминают о событиях, произошедших вроде бы и не так уж давно
[5]…
Но сейчас было не до воспоминаний о прошлом. Впереди нас ждало будущее. И багровое солнце, восходящее над такой близкой Чернобыльской АЭС, словно предвещало, что это настоящее будет цвета огня и крови.
Нашего огня, который пока что хранит в себе наше оружие.
И нашей крови, которая пока еще течет в наших жилах…
* * *
– Опаньки, – сказал Клык, выходя из-за вагона. – Кого я вижу. Орф собственной персоной.
Левая голова вожака чернобыльских мутантов скривилась, правая обреченно вздохнула.
– Вы знакомы? – удивился я.
– Кто ж в Зоне не знает эту гребаную троицу, – тихо проговорил Орф. И добавил уже погромче: – Мир нашему общему дому, сталкер. Благодарю, что откликнулись на мой зов. Твои друзья тоже пришли?
– Ну, предположим, – сказал густой куст, усыпанный колючками, заваливаясь в сторону, после чего с земли поднялся Призрак, отряхивая с камуфляжа прилипшие травинки.
– Мастер маскировки восьмидесятого уровня, – хмыкнул тощий мутант, поправляя пулеметную ленту, которой он был обмотан в три оборота. – Мимо б прошел в метре – и не заметил.
– Ты тоже круто выглядишь, – хмыкнул Призрак, смерив взглядом мута. – Надеюсь, та тварь от одного твоего вида свалит из Припяти.
Заподозрив издевательство, мутант начал было синеть, но ситуацию выправил Меченый, появившийся не пойми откуда. Вот уж кто мастер маскировки, у него этого не отнять.
– Рад видеть тебя, Орф, – сказал он. – И твоих нормов тоже. Хорошее дело вы затеяли. Жаль только, кроме нас больше никто на твой зов не откликнулся.
– Возможно, потому что некому, – сказал я. – Случайные одиночки и бандиты сейчас наверняка всеми правдами и неправдами сваливают через кордон, а основных группировок больше нет.
Меченый смерил меня взглядом, на мгновение задержавшись взглядом на «Бритве», примкнутой к моей СВД, но ничего не сказал. Действительно, мало ли бродит по зараженным землям сталкеров со снайперскими винтовками и штык-ножами, покрытыми флуоресцентной краской? После моих романов о Зоне это вошло в моду, особенно среди новичков – ветераны предпочитают не демаскировать свое оружие.
– Какой план? – осведомился Меченый у Орфа.
Тот пожал широченными плечами.
– Атаковать. Для начала подавим огнем, отшибем у нее щупальца из гранатометов, а там как карта ляжет. Может, кровью истечет и сама подохнет.
Меченый покачал головой.
– Мы за ней долго наблюдали. Она одно щупло сильно поранила об ржавую пожарную лестницу на заводе «Юпитер». Крови не было, так, слизь какая-то. И рана заросла почти мгновенно.
– Плохо дело, – Орф задумчиво почесал в левом затылке. – Может, у тебя есть идеи?
– Есть, – сказал Меченый. – Вы ее отвлекаете из всех стволов, а я постараюсь подобраться к ней поближе. У нее явно есть нервный центр, который она прячет за самыми толстыми щупальцами. Вот туда я и рвану.
– Ну рванешь, и что дальше? – поинтересовался Орф. – Выскажешь этому нервному центру все, что о нем думаешь?
Меченый усмехнулся, доставая из кармана что-то светящееся.
– Всегда ценил твои шутки юмора, – произнес он, разжимая кулак.
– Что это? – недоуменно спросил Орф, разглядывая лежащий на ладони Меченого мерцающий шарик.
– «Второе сердце» из сдвоенного «электрода», которое не потеряло своего золотого свечения, – отозвался Меченый. – Я хочу попытаться подобраться к центру той пакости, разрезать артефакт и создать портал, который всосет ее в себя. Ну и портал мысленно настрою так, чтоб точка его выхода была, например, в Солнце.
Орф внимательно посмотрел на сталкера.
– Ты уверен, что у тебя получится?
– У Снайпера ж получилось, – пожал плечами Меченый. – Судя по свечению, в этом арте силы побольше, чем в обычном «втором сердце». Поэтому, думаю, все может получиться.
– Ключевое здесь «может», – с сомнением в голосе сказал Орф.
– Другого плана все равно нет, – усмехнулся Меченый. – Поэтому, как говорили «вольные», упокой их Зона, – когда другого плана нет, фигачат тот, который есть.
– Согласен, – сказал я. – Только есть один нюанс. Я пойду туда с артефактом.
– С какой это радости? – прищурился Меченый.
– Мне приходилось разреза́ть «второе сердце». В таком деле даже минимальный опыт имеет значение.
– Это ты так думаешь, мутант, – произнес Меченый. – А я думаю, что если артефакт мой, то мне им и распоряжаться. Есть возражения?
Я внимательно посмотрел на сталкера.
– Это же верная смерть.
– Знаю, – кивнул он. – И это хорошая смерть.
– Зачем? – спросил я.
Меченый усмехнулся.
– Меня тут считают местной легендой, хотя разнести половину Зоны – это вряд ли великий подвиг. А вот сделаю что-то полезное, глядишь, и вправду настоящей легендой стану.
Я видел: сейчас он не разъясняет что-то, а просто накручивает себя. Непростое это дело – броситься на гигантского монстра, который оплел щупальцами целые многоэтажные здания, словно детские игрушки, точно зная, что выжить не получится. Любой, кто рискует жизнью, надеется остаться в живых…
Только не в этом случае.
Но Меченый все решил для себя, я это видел по его глазам. Бесполезно отговаривать от смерти того, кто твердо решил броситься в ее объятия.
А Орф уже раздавал команды своим мутантам и делал это профессионально. Видимо, жители Чернобыля периодически проходили спецподготовку, так что каждый из них мог работать и в группе, и как самостоятельная боевая единица.
В считаные минуты толпа мутов была разбита на отряды, которые организованно выдвинулись в сторону Припяти. Я шел рядом с Орфом, как и команда Меченого, – в грядущей битве нам предстояло четко и слаженно сыграть свои роли. И от того, насколько хорошо мы это сделаем, зависела не только судьба Зоны, но и всей планеты – как бы пафосно это ни звучало…
Идти было недалеко. Скрываясь за руинами гаражей и ржавыми остовами брошенной автомобильной техники, мы вышли на рубеж атаки и залегли за естественными укрытиями.
