– Спасая тебя, – проговорил граф Брасс едва ли не с тоской, – я отнял у тебя юность. Она к тебе уже не вернется.
Глава шестая
Битва за Камарг
– Они не сворачивают ни на восток, ни на запад, – сказал Боженталь однажды утром два месяца спустя, – а движутся строго на юг. Нет никаких сомнений, граф Брасс, они всё поняли и собираются тебе отомстить.
– Возможно, их месть направлена на меня, – сказал Хоукмун, который сидел в глубоком кресле сбоку от камина. – Если я выеду им навстречу, вероятно, они остановятся. Они, без сомнения, считают меня предателем.
Граф Брасс покачал головой.
– Насколько я знаю барона Мелиадуса, он теперь жаждет крови всех нас. Армию ведет он сам и его Волки. Они не остановятся, пока не достигнут наших границ.
Фон Виллах, смотревший на город, отвернулся от окна:
– Пусть приходят. Мы сметем их, как мистраль сметает палые листья.
– Понадеемся, что так и будет, – с сомнением произнес Боженталь. – Они объединили войска. Впервые они, кажется, наплевали на свою обычную тактику.
– Да, глупцы, – пробормотал граф Брасс. – Я всегда восхищался тем, как они рассыпаются по широкой дуге. Так они всегда обеспечивали безопасность тылов, прежде чем наступать. А теперь у них по флангам незавоеванные территории и вражеские армии, которые могут сомкнуться у них за спиной. Если мы их разобьем, отступать им будет нелегко. Жажда мести лишила барона Мелиадуса здравого смысла.
– Но если победят они, – негромко заметил Хоукмун, – они построят дорогу от океана до океана, и дальнейшие завоевания будут даваться им еще проще.
– Наверное, этим Мелиадус оправдывает свои действия, – согласился Боженталь. – Боюсь, он прав, предвкушая подобный исход.
– Чепуха! – пробурчал фон Виллах. – Наши башни остановят гранбретанцев.
– Они предназначены для того, чтобы отражать атаку с суши, – возразил Боженталь. – Мы не учли воздушных войск Темной Империи.
– У нас у самих имеется воздушный флот, – заметил граф Брасс.
– Наши фламинго сделаны не из металла, – напомнил Боженталь.
Хоукмун поднялся. Он был в черном кожаном дублете и бриджах, выданных ему Мелиадусом. Кожа поскрипывала от каждого движения.
– Самое большее через несколько недель Темная Империя будет у наших ворот. Какие еще приготовления необходимы?
– Прежде всего необходимо изучить карту. – Боженталь постучал пальцем по большому рулону, что держал под мышкой.
Граф Брасс махнул рукой:
– Раскатай на том столе.
Боженталь разложил карту, прижав края винными кубками, и граф Брасс, фон Виллах и Хоукмун столпились вокруг нее, вглядываясь в очертания Камарга и окружающих его земель.
– Они движутся, следуя течению реки, по восточному берегу, – сказал граф Брасс, указывая на Рону. – Из донесения гонца следует, что они будут здесь… – он указал на Севенны, – через неделю. Нам необходимо выслать лазутчиков, чтобы знать обо всех их перемещениях, шаг за шагом. В таком случае, когда они подойдут к нашим границам, мы сможем сгруппировать наши основные силы в нужном месте.
– Они могут выслать вперед свои орнитоптеры, – заметил Хоукмун. – И что тогда?
– У нас есть своя воздушная разведка, они предугадают их маневр, – проворчал фон Виллах. – А если не преуспеют воздушные наездники, с гранбретанцами разделаются башни.
– Наши силы на самом деле малы, – вставил Хоукмун, – поэтому мы будем сильно зависеть от башен, ведя главным образом оборонительную войну.
– Так это всё, что нам нужно, – сказал ему граф Брасс. – Мы будем ждать на своих границах, выстроив пехоту между башнями, а с помощью гелиографов и других средств связи мы узнаем, где именно необходимо сосредоточить силы.
– Мы пытаемся лишь остановить их нападение, – произнес Боженталь с ноткой сарказма. – Мы не собираемся делать ничего большего, только задержать их.
Граф Брасс, хмурясь, посмотрел на него.
– Именно так, Боженталь. С нашей стороны было бы глупостью переходить в наступление – горстка наших людей против множества их.
Наша единственная надежда на выживание связана с башнями, мы покажем королю-императору и его приспешникам, что Камарг способен противостоять любым его силам – и в открытом бою, и в осаде. И неважно, явятся они с суши, с моря или по воздуху. Но выдвигать войска за границы было бы безумием.
– А что скажешь ты, друг Хоукмун? – спросил Боженталь. – Ведь у тебя есть опыт борьбы с Темной Империей.
Хоукмун помолчал, рассматривая карту.
– Тактика графа Брасса представляется мне разумной. Я на своей шкуре узнал, что о простом сражении с Гранбретанью не может быть и речи. Но мне кажется, что мы могли бы еще немного склонить чашу весов в нашу пользу, если бы сами выбрали место битвы. Где линия обороны надежнее всего?
Фон Виллах указал на область юго-восточнее Роны.
– Вот здесь. Башни самые надежные, вдобавок есть возвышенность, на которой мы можем сгруппировать войска. А наши враги в это время года окажутся на болотистой почве, что усложнит им жизнь. – Он пожал плечами. – Но что толку говорить о своих пожеланиях? Место атаки будут выбирать они, а не мы.
– Если только им не придется оказаться в этом месте, – сказал Хоукмун.
– И что же их заставит? Буря из кинжалов? – улыбнулся граф Брасс.
– Я, – просто ответил Хоукмун. – С помощью двух сотен конных воинов. Мы не станем навязывать им открытое сражение, но будем то и дело трепать их фланги, мы, если повезет, загоним их в нужное место, как ваши овчарки загоняют быков. И при этом мы постоянно будем за ними наблюдать, отправляя вам сообщения, чтобы вы каждую минуту знали точно, где они находятся.
Граф Брасс потер усы и с уважением поглядел на Хоукмуна.
– Да, ты тактик не хуже меня. Наверное, я к старости сделался слишком осторожным. А был бы сейчас помоложе, запросто разработал бы похожий план. Хоукмун, всё это выгорит, только если очень повезет.
Фон Виллах кашлянул.
– Вот именно, везение и терпение. Парень, ты понимаешь, во что собираешься ввязаться? У вас почти не будет времени на сон, вам придется постоянно быть начеку. Ведь ты собираешься вести партизанскую войну. Хватит ли у тебя сил? И выдержат ли солдаты, которых вы выберешь? К тому же нельзя упускать из виду летучие машины…
– Нам нужно лишь следить за их разведчиками, – ответил Хоукмун. – Потому что мы будем наносить удары и исчезать раньше, чем они успеют поднять в воздух основные силы. Ваши люди знакомы с местностью, знают, где лучше спрятаться.
Боженталь поджал губы.
– Есть и еще одна забота. Они не удаляются от реки, потому что по воде идут их обозы. По воде они перевозят провизию, запасных лошадей, боевые машины, орнитоптеры – именно поэтому они так стремительно продвигаются. Как заставить их расстаться с баржами?
