Физиономия Оладана была настолько комично грустна, что Хоукмун больше не мог на него сердиться. Кроме того, его совсем развезло от жара костра и огромного куска мяса.
– Хватит, друг Оладан. Давай забудем о том, что нельзя исправить, и немного поспим. Утром надо будет найти нового скакуна, чтобы я мог отправиться в Персию.
И они уснули, а проснувшись на рассвете, увидели, что костер всё еще мерцает под скелетом птицы, и на остатках фламинго радостно пирует группка людей в шкурах и с оружием.
– Разбойники! – воскликнул Оладан, испуганно вскакивая. – Нельзя было оставлять костер!
– Ты куда задевал мой меч? – спросил Хоукмун, но два человека, от которых основательно разило прогоркшим салом, уже направлялись к ним, доставая на ходу грубые мечи.
Хоукмун медленно поднялся на ноги, готовый драться насмерть, но Оладан уже заговорил с незваными гостями.
– Я тебя знаю, Рекнер, – сказал он, указывая на самого крупного разбойника. – Да и тебе должно быть известно, что я Оладан из горных великанов. Если вы насытились, то убирайтесь, а то придут мои родичи и перебьют вас.
Рекнер ухмыльнулся, нисколько не впечатленный, поковырял в зубах грязным ногтем.
– Я слышал о тебе, маленький великан, только не вижу, чего мне бояться. Да, я слышал, что деревенские тебя опасаются. Но деревенские совсем не то, что храбрые разбойники, верно? Так что заткнись, а не то мы убьем тебя не быстро, а медленно.
Оладан, кажется, смутился, но продолжал сверлить главаря жестким взглядом. Рекнер засмеялся.
– Ладно, что за сокровища у тебя в пещере?
Оладан покачивался из стороны в сторону, как будто в испуге, что-то напевая себе под нос. Хоукмун переводил взгляд с него на разбойника и обратно, прикидывая свои шансы заскочить в пещеру и отыскать меч. Пенье Оладана сделалось громче, Рекнер замер, улыбка застыла у него на губах, а глаза стеклянно заблестели. Вдруг коротышка взмахнул рукой, нацелил на него указательный палец и холодно проговорил:
– Спи, Рекнер!
Рекнер осел на землю. Его люди, загалдев, рванулись было к Оладану, но остановились: тот так и стоял с поднятой рукой.
– Остерегайтесь меня, стервятники, ибо Оладан – сын мага!
Разбойники топтались на месте, поглядывая на своего лежащего навзничь главаря. Хоукмун в изумлении смотрел, как волосатый человечек сдерживает воинственных бандитов, а потом нырнул в пещеру и нашел свой меч, снова убранный в ножны. Он затянул на поясе перевязь с мечом и кинжалом, застегнул пряжку, вынул клинок и вернулся к Оладану. Коротышка проговорил углом рта:
– Забирай свою провизию. Их скакуны стоят стреноженные у подножья горы. Мы уедем на них, потому что Рекнер очнется в любую минуту и после этого я не смогу их удержать.
Хоукмун принес седельные сумки, и они с Оладаном начали отступать вниз по склону, шурша по камням и кустам. Рекнер зашевелился, потом застонал и сел. Его подельники наклонились над ним, помогая подняться на ноги.
– Пора, – сказал Оладан и, развернувшись, бросился бежать. Хоукмун последовал за ним туда, где, к его изумлению, паслось полдюжины козлов размером с пони, каждый под седлом. Оладан вскочил на ближайшего и взял соседнего за уздечку для Хоукмуна. Герцог Кёльнский секунду помешкал, а потом криво усмехнулся и забрался в седло, затем отвесил несколько ударов по крупам оставшихся козлов, и те разбежались. Рекнер со своими разбойничками уже спешил к ним по склону горы.
– За мной! – прокричал Оладан, погоняя своего скакуна вниз, к узкой тропинке.
Самые проворные из людей Рекнера уже нагнали Хоукмуна и набросились на него, яростью восполняя недостаток умения. Он скрестил свой блестящий меч с их тусклыми клинками. Одному пронзил сердце, второго ткнул в бок, успев мимоходом полоснуть Рекнера по макушке, а в следующий миг уже мчался на подскакивающем козле за странным коротышкой, пока разбойники орали им вслед, неуклюже пытаясь догнать.
Козел двигался скачками, сотрясая все кости Хоукмуна, но скоро всадники добрались до тропинки и пустились в опасный путь вокруг горы. Крики разбойников становились все тише и тише, и Оладан обернулся, победно улыбаясь.
– Вот у нас и есть скакуны, лорд Хоукмун! Все оказалось проще, чем я думал. Доброе знамение! Вперед, за мной. Я выведу тебя на дорогу.
Тот невольно улыбнулся. Он был очарован Оладаном, этот коротышка вызывал у него интерес, смешанный с уважением и благодарностью за то, как он спас их жизни, и всё это заставило Хоукмуна окончательно позабыть, что именно этот волосатый родич горных великанов и стал первопричиной его нынешних несчастий.
Оладан настоял на том, чтобы проводить Хоукмуна, и они несколько дней ехали горными тропами, пока не добрались до широкой желтой равнины.
– Вот дорога, по которой тебе нужно ехать, – сказал его проводник, указывая вперед.
– Благодарю тебя, – кивнул Хоукмун, глядя в сторону Азии. – Жаль, что пора расставаться.
– Ага! – заулыбался Оладан, потирая рыжий пух на лице. – И мне тоже жаль. Слушай, я проеду с тобой через равнину, чтобы у тебя была компания.
С этими словами он снова погнал козла вперед.
Хоукмун засмеялся, пожал плечами и последовал за ним.
Глава вторая
Караван Агоносвоса
Дождь начался почти сразу, стоило им достичь равнины, и козлы, так ловко пронесшие их по горам, но непривычные к ровной местности, пошли медленнее. Целый месяц ехали они, кутаясь в плащи, дрожа от сырости, пробиравшей до костей, и голова у Хоукмуна часто гудела. Когда начинался приступ, он не отвечал на заботливые причитания Оладана, а лишь закрывал руками голову, стискивал зубы и смотрел страдальческим взглядом в пустоту. Он знал, что в замке Брасс Черный Камень понемногу начинает ломать оковы, наложенные графом, и ему отчаянно хотелось вновь увидеть Иссельду.
Капли дождя лупили по земле, ревел холодный ветер, и сквозь завесу воды Хоукмун видел обширные пространства, заросшие папоротником, кое-где расцвеченные пятнами утесника и черными штрихами усохших деревьев. Он понятия не имел, где они находятся, поскольку почти всё время небо было затянуто тучами. Ориентироваться получалось лишь по кустарнику: в этой части света он неизбежно тянулся ветками к югу. Хоукмун не ожидал так далеко на востоке увидеть подобные пустоши и, подумав, счел, что всё это – результаты какого-то катаклизма, случившегося во время Трагического Тысячелетия.
Он отбросил с глаз намокшие волосы, ощутив под пальцами твердость Черного Камня во лбу, и вздрогнул, заметив страдальческое выражение на лице Оладана. Впереди вырисовывался какой-то темный контур, возможно, лес, где они хотя бы смогут найти защиту от дождя. Заостренные копыта козлов разъезжались на скользкой траве. В голове у Хоукмуна вновь зазвенело, возникло знакомое ощущение, будто что-то гложет мозг, подкатила тошнота. Он охнул, прижав руку к голове.
