Праздничное настроение не покидало меня на протяжении следующих двадцати километров. Потом я решил, что хватит плестись за немецкими колымагами и пора показать скорость. Аккуратно обогнал впереди идущую технику и как втопил! Народ моей скоростью впечатлился. Я же воспользовался тем, что участок дороги был сухой и относительно ровный, вот и показал возможности автомобиля.
Через два часа мы с Юркой уже въезжали в Клин. Мой напарник даже немного расстроился, что не успел порулить, а тут уже первая точка проверки.
Встречали нас в Клину так, как будто мы уже выиграли гонку. Оркестр, цветы, возбужденные барышни! Минут пятнадцать я не мог открыть дверь и выйти наружу. Наконец полицейским удалось отодвинуть толпу встречающих. Тут же городской голова выдвинулся навстречу с хлебом-солью, блин!
Пришлось соответствовать. Принял хлеб, передал его Юрке, а сам в лучших традициях Остапа Бендера последовал на трибуну, чтобы толкнуть речь горожанам.
Примерно через полчаса с интервалом в две-три минуты подъехали наши «Георгии» и вслед за ними Санёк с Василием на тракторе. Народное ликование взлетело до небес. Одно дело единичный автомобиль, а тут явно серия, да еще такая необычная форма. Как-то я совсем не ожидал, что провинциальная России так будет принимать технические новшества.
— Господин Ситников, не подскажете, как приобрести эту вашу машину, — пробился ко мне через полицейских какой-то важный господин.
Пока зрители чествовали экипажи прибывших автомобилей, я выдал мужчине визитку и дал краткую информацию. Пояснил, что завод только строится. Серийный выпуск наладим не ранее следующего лета. Но отправить заявку, подписать договор и внести аванс можно уже сейчас. Напоследок я решил поинтересоваться личностью этого бородача. Мне показалось его лицо смутно знакомым.
— Простите, забыл представиться, — приподнял мужчина шляпу. — Дмитрий Иванович Менделеев, исследователь физических и химических законов природы. У меня здесь неподалеку дача в Боблово. Обычно я на все лето приезжаю. А тут услышал о гонках и решил полюбопытствовать. Знаете ли, не разочарован.
У меня же слов не осталось, чтобы выразить всю гамму чувств. Поискал глазами оператора и ненавязчиво повел за собой Дмитрия Ивановича.
— Что вы думаете вообще о развитии данного вида транспорта? — поинтересовался я у Менделеева, предварительно показав жестом оператору, чтобы он нас снимал.
Через несколько минут нам пришлось прервать импровизированное интервью. На въезде в город показался очередной автомобиль, и оператор развернулся, чтобы запечатлеть его.
— Месье Форд прибыл, — пояснил я Дмитрию Ивановичу. — Очень неплохой образец автомобиля.
— Вы так думаете? — с сомнением оценил Менделеев транспорт француза.
Да и зрители особого восторга не проявили. Комиссия же зафиксировала время и объявила, что отставание от фаворита составило три часа сорок восемь минут. Вот тут зрители издали победный рёв. И как им объяснить, что гонка только в самом начале, а в Клину у нас только первая остановка?
— Господа гонщики приглашаются на обед, — объявил городской голова. Ему же довели информацию, что самые скоростные автомобили прибыли, а остальных участников, возможно, будем ждать до ночи.
С Дмитрием Ивановичем мне пришлось попрощаться. Свой адрес я ему оставил. Он обещал написать. И тут сыграло свою роль не то, что я участник гонок. При разговоре я немного прихвастнул и сообщил, что являюсь автором и владельцем журнала «Наука и жизнь». Менделеев журнал выписывал, но раньше не считал себя вправе давать указания и рекомендации. В общем, я очень сожалел, что пришлось оторваться от такого интересного собеседника и последовать за сопровождающим.
— Николай Иванович, мы вашу машину поставим на обслуживание самой первой, — пообещал мне старший техник.
Стайка моих учеников радостно загомонила, подтверждая эти слова. Как бы они не разобрали машину на запчасти с таким порывом. Погрозил кулаком мальчишкам и потребовал, чтобы отмыли автомобиль как следует.
После обеда в доме городского головы мы с парнями немного прогулялись по городу. Посмотрели на фонтан «Девочка-грибница», прошлись мимо торговых рядов, и собственно, на этом экскурсия завершилась. Мда… Маловато развлечений в провинции. Наверное, по этой причине народ так радостно встречал гонщиков.
Участники гонок продолжали прибывать, но очень медленно. Артёма я так и не дождался и ушел отдыхать. Мой старт, как самого первого пришедшего на контрольную точку автомобиля, был назначен на пять утра. Так что погнал Юрку в номер и сам отправился спать где-то после десяти вечера.
Утром, забирая у техников машину, узнал, что дошли своим ходом четырнадцать автомобилей. Трехколесное чудо и американца притащили на вездеходах ближе к полуночи. Если успеют починить до полудня, то автомобили продолжат гонки. Если ничего не получится, то перегонят на станцию и оттуда по железной дороге в Москву. Оплату за провоз возьмут уже с участника гонок, потому они финансово заинтересованы в продолжении гонок.
Юрка досыпал на заднем сиденье почти до Твери. Встречающим в этом городе я только помахал рукой, заверил, что остановка мне не требуется. Техническое обслуживание я решил устроить в Торжке. Пока техники заправляли автомобиль, проверяли уровень масла и состояние колес, мы с напарником принимали поздравления и завтракали. С трудом вырвались. Заверили, что славные жители Торжка увидят сегодня еще много машин, а нам пора в путь.
— Юрка, едешь медленно, не торопишься, аккуратно обгоняешь телеги и повозки, не сигналь возчикам, они и без того пуганые, — дал я наставления и полез на заднее сиденье. До Бологого могу поспать.
Напарник у меня парень исполнительный. Согласно моим рекомендациям скорость держал не выше тридцати пяти километров в час. И в Бологое мы въехали уже после двух часов пополудни. Местные чиновники и полицейские помнили меня слишком хорошо. Как я и предполагал, проявили невиданную расторопность. Праздным зевакам даже близко не дали подойти. Мы с Юркой быстро проглотили обед, взяли с собой две бутылки хлебного кваса и поехали дальше.
Дорога перед Великим Новгородом оказалась препаршивой. Про «семь загибов на версту» не стоит упоминать. Если бы я два раза не проехал по этому пути, то и сам бы усомнился в правильности маршрута. Лес и не слишком заселенная местность вызывали определенные опасения. На всякий случай мы достали из багажника ружье. Хотя я сомневался, что это потребуется. Это только у киношных героев бандиты на каждом углу встречаются и мешают честным гонщикам в пути. Нам же изредка попадались крестьяне на телегах. Мужики крестились, лошади шарахались, но нападать или как-то препятствовать нам никто не думал.
В одном месте мы умудрились не туда свернуть. Хорошо, что я еще зимой потребовал от местных властей обновить все указатели. Когда нам встретился столб с табличкой «Новоселицы», мы с Юркой сообразили, что после моста свернули не в ту сторону. Дороги здесь настолько путанные, что только по компасу и ориентироваться. Никакая карта местности не помогает.
