Разрешил оставить засапожные ножи, человек без такого инструмента может привлечь внимание, если попадет в руки врагам. Пацифистов на Руси изначально никогда не было, мода на них пришла на Русь с запада, вместе с педерастами, кокаинистами и демократами.
Горбылевская сотня, ступая след в след, прошла вдоль реки, углубилась в лес, растворилась в зарослях, затихарилась до особого приказа. За обстановкой на дороге следили только наблюдатели в маскировочных халатах, похожие в них на лесных духов. Трое дозорных верхами проскочили на запад, на них легла вся ответственность за своевременное оповещение «погонщиков». Все заинструктированы до отрыжки, оставалось только ждать.
Когда палящее солнце стало заходить за горизонт и вечер сделал шаг к вступлению в свои права, из-за поворота дороги появилась тройка верховых.
– Орда! – подскочив к каравану, выдохнул информацию старший воропа. – У нас за плечами их передовой дозор.
– Тронулись! – подал команду Кветан.
Караван стронулся с места, поспешно, скрипя тележными колесами, двинулся к мосту. В попытке просчитать момент, когда следует прибавить ходу лошадям, юнцы часто оглядывались назад.
– Наддай! – поторопил Кветан.
Уже на самом мосту парни ювелирно уронили с бревен колесо первой телеги, ломая хлипкое перило, вывесили его, имитируя неумелое управление лошадьми.
– Уходим! – чувствуя дыхание смерти за спиной, приказал молодой десятник.
Юнцы горохом посыпались с телег, проскочили мост, свернули в сторону леса. Лес был совсем рядом, когда позади бегущих послышался сдавленный стон кого-то из своих. Обернувшись, Кветан заметил лежавшего в траве со стрелой в спине Ощеру.
«Может, еще жив?»
Чуть промедлив, вернулся глянуть на своего воя.
«Мертв!»
Метнулся к лесу. Не пробежав и десяти шагов, почувствовал удавку, прилетевшую со стороны врага. Рывок. Кветана сорвало на спину, потащило по траве, царапая лицо и руки о мелкий колючий кустарник, разрывая рубаху. Крепкие руки вздернули юношу на ноги, освободили от аркана. Узкие глаза кочевников внимательно изучили пленника, не восприняли юнца как воина. Оно и понятно – молод по личине. Десятник зыркнул в лес.
«Ага, остальные успели скрыться! Уже хорошо!»
Глядя на происходившее с противоположной стороны моста, Горбыль упражнялся в произношении выражений, составляющих цвет нецензурной лексики великого и могучего. Слегка успокоился только тогда, когда половцы стали разворачивать стан на нужном для него месте. В лагере противника запылали костры, лошадей отвели пастись. На небе, в окружении ярких южных звезд, расцвел рогатый месяц. Теперь нужно было только ждать!
Тишина спящего лагеря кричала: «Пора!», Горбыль отправил порученцев к своим командирам полусотен. Скользящим шагом направился к лагерю. Люди сами знают, что кому делать дальше. Шурша песком, вошел в мертвый стан. Два десятка бойцов следовали за ним по пятам, шли, нагибаясь от костра к костру. При свете тлеющих угольев прикладывали пальцы к шеям кочевников. Все как учили!
У этого костра все мертвы. И здесь тоже. А здесь двое живых. Клинки с натугой входят в грудь, проскальзывают между ребер прямо в сердце. Готовы! Дальше, дальше. Ох, сколько же людей, хоть и чужой крови, заснули мертвым сном на этом пятачке русской земли. Вдали послышалось ржание лошадей, словно отвечая на эти звуки, ночная птица отозвалась:
– Пу-гу, пу-гу!
– Батька, охрану лагеря и табуна сняли. Потерь у наших нет, – доложил один из командиров.
– Ясно, что нет. Подводи полусотню сюда. Тут работы еще много. Их не меньше тысячи сюда пришло. Хоть и сволочи, но все же люди. Однако жалко, вот так, не в бою, потравили, словно крыс.
И снова от костра к костру шли попарно кривичи, страхуя друг друга. С запада, от дороги послышалась возня, потом возбужденный говор, и, уже не слишком пугаясь, в сумерках утра к Сашке направилось пять фигур.
– Кто там? – Горбыль насторожился, рука потянулась к эфесу кривой сабли.
– То я, батька!
Родной, до боли узнаваемый голос послышался от приближающихся теней.
– Олесь?
– Я, батька!
Обнялись, стоя у телег среди сотен мертвецов, где богиня Мара этой ночью собрала богатый урожай.
– А я смотрю, батька, вроде наши в ночи шуруют у половецкого стана, ну и вышли мы к ним. Твоя придумка, командир?
– А то ж! У каждого свои тараканы в голове, Олесь. Только у кого-то они мадагаскарские, а у иных – простые.
– Достойные проводы в Ирий ты устроил нашим хлопцам!
– Застава?
– Только мы трое и выжили.
– Печально, но на то она и война. Как сюда добрались?
– Разъезд узкоглазых порезали, лошадей забрали и домой подались, а тут и ты с сотней прямо у дороги работаешь.
Под телегой раздался вздох. Сашка, наклонившись, заметил кого-то прижавшегося к противоположному колесу. Сторожиться никого уже было не надо. Горбыль попросил ординарца:
– Честигнев, подсвети факелом.
Сунутый в угли ближайшего кострища кол с намотанной паклей вспыхнул. Поднесенный факел осветил под телегой красивую славянскую девушку в разорванной рубахе, диким, испуганным зверьком, забившуюся в самый дальний угол. Горбыль, улыбнувшись своей доброй, гоблинской улыбкой, страшной для чужого человека, протянул девице руку.
– Ты кто есть, красуня? Иди к нам, не обидим, все уже кончилось, ты свободна. Ну иди!
Рука несмело потянулась к Сашкиной, ухватила ее. Девушка выползла из-под телеги, прильнула к груди своего спасителя, приобняв левой рукой. Потянулась правой обнять шею воина. Горбыль почувствовал ожог с левой стороны шеи и резкую боль, волна горячей крови толчком выплеснулась на разгрузку. Он оттолкнул деву прочь, ладонью, тут же потемневшей от крови, прикрыл шею, обернулся к Олесю, слабея, в один миг теряя силы, выдохнул:
– Подставился!
– А-а-а! Га-а-а-а! – зверея, взревел Олесь, в одно мгновение понявший случившуюся трагедию с другом и командиром.
Он выхватил из Сашкиных ножен клинок, резко взмахнул им, опуская светлую полосу металла на голову вероломной славянской девы. Скрежет костей разрубленного черепа и брызги крови напополам с мозгами упали ему на лицо.
– Огня сюда, огня, – ревел Олесь.
И уже с десяток факелов ярко осветили место гибели вождя. Горбыль лежал, отбросив в сторону правую руку, левая все так же зажимала рану в последней попытке остановить смерть. На бледном, умиротворенном лице опущены веки.
Из пересохших глоток воинов, полукольцом окруживших телегу, вырвался выдох, заставивший Олеся оторвать свой взгляд от лица друга, перевести его на зарубленную девицу. На траве лежала старуха в грязных лохмотьях, с нашитыми на них бубенцами и бляшками. Оскал торжества, последним приветом живым, запечатлелся на лице, выпачканном кровью, с вытекшим из левой глазницы глазом.
