«Если и заметил, то только сейчас, — поняла я. — И не побег, а тактическое отступление».
— Время не тяни, он не вернется, — фыркнул Гантрам. — Но если тебе так необходим стимул…
Он щелкнул пальцами, и один из лакеев за спиной Аццо с криком упал на колени. Мальчишка совсем, вряд ли и до шестнадцати дожил. Не переставая кричать, он выставил перед собой ладонь и в ужасе наблюдал, как та прямо на глазах рассыпается сверкающей пылью. Крик подхватили горничные, еще горше зарыдали близнецы, Аццо зажмурился, и из-под его сморщенных век покатились крупные слезы.
Я не могла пошевелиться. Просто стояла и смотрела, как бедный ребенок обращается в прах, пока вопли его не стихли.
— Это больно, — прокомментировал некромант. — Мучительно больно.
— Вам же нужно сто душ, — хрипло выдавила я.
— Тут их с запасом. — Он пожал плечами. — Могу еще парочку развеять, коли тебя вдохновляют их страдания.
Нет-нет-нет…
Я шумно втянула воздух и зажала рот ладонью.
— Формула, — напомнил Гантрам. — И они уйдут тихо и безболезненно.
«Но все равно уйдут, — стучало в висках. — А так есть шанс дождаться подмоги в лице Рэйнера. Он наверняка что-нибудь придумает, и пусть за это время канет в бездну еще несколько душ, зато остальные спасутся. Разве оно того не стоит?»
Ответ был очевиден, но смириться с ним не получалось. Я знала, что не смогу спокойно ждать и слушать новые предсмертные крики даже ради великой цели спасения большинства, ведь каждый не спасшийся будет на моей совести. Да и придет ли Рэйнер? Нет, не так. В том, что он вернется, я не сомневалась, зато сомневалась, что успеет вовремя…
Но что я могу без него?
«А что могла Шанталь без своего героя?» — раздался в голове знакомый голос.
Тихий-тихий, но отчетливый.
Я уставилась на Тильду, но она смотрела куда угодно, только не на меня, и плотно сжимала губы, словно опасалась произнести что-нибудь вслух.
Шанталь и ее герой. Я судорожно перебирала отрывки собственноручно написанного текста, однако память подкинула совсем другой эпизод. Из жизни. Я за столом в своей комнате, и Бруно вчитывается в не успевшие высохнуть строки…
«— Когда уже появится великий герой и спасет Шанталь от коварных злодеев? Ты обещала назвать его в мою честь.
— Прости, Бруно, пока Шанталь придется спасаться самостоятельно, иначе она ничему не научится».
Тильда тогда вставила привычно ехидное замечание и сейчас зачем-то напомнила мне об этом. Или не об этом? О чем еще мы беседовали с ней при схожих обстоятельствах? Чему я должна научиться? Я попыталась дозваться до подруги, но больше ни единой подсказки не получила и обратилась ко всем нашим разговорам за последние дни. Что-то выныривало на поверхность разума легко и с радостью, что-то приходилось выковыривать и вытягивать силой, и вот наконец…
«— Как можно обратить ритуал без капли силы?
— Легко. Как вылить воду из стакана… Маг совершил ритуал — читай, налил воду в стакан. Ты хочешь обернуть все вспять, так подойди и вылей. Для этого не нужно вновь ее наливать».
Мы обсуждали противоречивые записи Вишху, Тильда считала его шарлатаном, а я не могла понять, как создатель и разрушитель ритуала могут иметь ровно противоположные помыслы, но руководствоваться одинаковыми мотивами. И если я сейчас должна обернуть давний ритуал Гантрама вспять, то сумею ли, не разгадав его «почему»? Ведь отчего-то он не завершил задуманное семьдесят два года назад…
— Вижу, тебе все же не хватает вдохновения, — протянул некромант, и я, моргнув, вернулась к реальности.
— Стойте! — крикнула, когда он уже поднял руку для очередного смертоносного щелчка. — Стойте… Я… все сделаю. Только помогите. Я поняла суть ритуала, но… не хватает подробностей.
— Каких еще подробностей? — разозлился некромант, но руку опустил.
— Пять лучей — это для?.. — Я многозначительно умолкла, ожидая пояснений.
— Пять лучей, пять источников, пять составляющих магического резерва, — затараторил он, нервно одергивая мундир. — Свет, тьма, жизнь, смерть и разум. Ты же читала! Перенаправь все в одну точку, в меня! Задействуй уже свой демонов дар!
«…мне нужна формула. Пока несуществующая, но ты ее создашь».
Я по-прежнему не представляла, что делать, но поняла одно: старик сам не в курсе, как должна выглядеть формула. А значит, если мой дар действительно работает так, как уверял Гантрам, я и правда могла сотворить нечто новое, но вовсе не обязательно именно то, чего требовал он. Пока он разберется, что к чему…
Я потерла виски и слезящимися глазами уставилась на мерцающие в воздухе геометрические фигуры. «Задействую дар…» Легко сказать!
«Ты читаешь непонятные загогулины, не задумываясь, — вновь прошелестел в голове голос Тильды. — Не думай».
Это уже проще. Не думать. Но при этом мысленно настраиваться на конкретный ритуал, чтобы получившаяся формула сработала именно для него.
Итак, что я знаю о событиях прошлого? Гантрам-старший хотел поработить призраков, я желаю их освободить. Он пытался стереть их личности, я надеюсь отправить их на перерождение. Он запер их в доме, я выпускаю их на волю. Он прервал ритуал, потому что… потому что…
— А Бруно к какой из групп присоединиться? — пронеслось по комнате, и я вскинула голову.
У самого входа в лабораторию, скрестив руки на груди, стоял невозмутимый мэйн Рэйнер, а рядом с ним парил растерянный и бледный даже для призрака Бруно. Некромант медленно развернулся. Выражения его лица я теперь не видела, но заметила и напрягшуюся спину, и стиснутые кулаки. Казалось, Гантрам готов в любую секунду броситься в бой, невзирая на неспособность этого тела даже присесть без одышки.
— Бруно здесь не место, — проскрежетал он замогильным голосом.
— А вот он очень хотел посмотреть, чем занят любимый папочка, — хмыкнул мэйн.
Бруно меж тем обвел круглыми глазами собравшихся и остановил взгляд на отце:
— Папа?..
— Уходи, — выдохнул некромант и добавил уже громче, с визгливыми нотками, присущими мэтру Штанге. — Уходи!
Из-за слез их фигуры расплывались перед глазами, и я моргнула, пытаясь прояснить картинку. Но вместо этого увидела выстроившиеся передо мной в ровную линию треклятые треугольники, круги и звезды. Формула. Почти готовая формула. Как завороженная я потянулась к последнему символу, отчего-то точно зная, что нужен именно он, но не успели пальцы сжаться на пылающей зеленью, но холодной звезде, как в мысли вновь вторгся голос Тильды: «Подожди…»
Она тоже казалась невероятно бледной, словно это общение отнимало у нее последние силы, но пока держалась. Как и прочие слуги, заметно приободрившиеся и взиравшие на меня в немом ожидании чуда.
Я замерла, вцепившись в эфемерный символ и наблюдая за действиями Рэйнера. Как-то плохо он подготовился к визиту в стан врага… даже оружие не прихватил, так отчего выглядит таким уверенным?
