Сначала ничего не произошло, а потом меня схватило за шиворот и грубо вышвырнуло сквозь арку изнанки. Я больно ударился спиной и затылком о пол, проклиная врунью Машку и древние талмуды, а потом громко закашлялся от запаха гари.
Страх волной прокатился по телу, заглушая боль. Я подскочил и тут же присел на корточки, закрывая согнутым локтем рот и нос. Глаза заслезились от едкого дыма. Я сощурился и огляделся. Я был в комнате, она полыхала, огонь жадно слизывал всё, до чего мог добраться.
Надо убираться отсюда! Я припал к самому полу и попробовал переместиться через тонкую изнанку, как учил папа, но какая-то сила будто держала меня за шиворот, не позволяя улизнуть из пожара. Паника липкими лапами прошлась по рёбрам. Что за чертовщина? Выберусь, не посмотрю, что Машка девочка — прибью нафиг!
Огонь стремился куда-то дальше, к распахнутой двери, а окно было совсем с другой стороны. Это мой шанс выбраться! О Демон-Праотец, хоть бы там не выше третьего этажа! Я начал пробираться к единственному выходу из пожара, но ушей, сквозь рёв и треск огня коснулся пронзительный детский плач.
Здесь ребёнок? Меня тут же сковало ужасом, я прислушался и действительно услышал, как плачет ребёнок. По спине пробежался холодный сквознячок. А если бы я не услышал и выпрыгнул? Оставил его тут одного? Но тогда бы я спасся и совесть меня не мучала бы.
Я закусил губу, посмотрел на призывно светлеющее окно, обернулся к двери, за которой выл, переходя в хрип, ребёнок. Чёрт! Не могу оставить его здесь. Я быстрыми короткими перебежками побежал к двери, пригибаясь к полу.
Потолок угрожающе затрещал. Демон-Праотец, хоть бы не обвалился и не погрёб меня с моим героизмом под собой! Ручка двери раскалилась, я зажмурился от боли в пальце, которым решил проверить очевидное. И как мне её открыть? Он ж едва тоньше нашего дубового стола! А я вот ни разу не Терминатор.
Ребёнок уже не плакал, он тихо выл. Моё сердце сжалось от страха, но не за себя, а за это маленькое создание. Ему ж ещё страшнее, чем мне! Я-то в любой момент могу сорваться и дунуть в окно. Но я этого не сделаю, ни за что не уйду отсюда один.
Я направил на дверь багровый туман, и деревянное полотно просто растаяло на глазах. Я радостно уставился на собственную руку. Так значит, магия меня не оставила! Новый хриплый крик ребёнка заставил меня вздрогнуть и заглянуть в пылающий проём.
Где-то там в углу, за языками рычащего пламени проглядывалась маленькая худенькая фигурка. Сердце забилось отчаяннее, я сжал зубы, собираясь с силами, и шагнул в комнату. Здесь было на порядок жарче, огонь был ещё более свирепым. Он как дикий зверь подступал к сжавшейся фигурке в голубом платьице.
У меня волосы на затылке зашевелились. Девочка отчаянно крутила головой, пыталась отступить от окружившего её пламени хоть куда-нибудь. Но отступать было некуда, огонь сжимал тиски. Грудь прострелило льдом, я решительно сделал шаг к ней и с ужасом отпрыгнул назад, огонь словно отгонял меня.
Ну уж нет! Я — Повелитель Багровых Туманов, я — сын Владыки демонов! И какой-то жалкий огонёк не посмеет выгнать меня и жестоко растерзать девчонку. Я зарычал и рванулся вперёд, прямо в языки пламени, к огненному кольцу. Туман вырвался наружу, укрывая меня доспехом.
Время для меня замедлилось, почти замерло.
Удар сердца.
Я возле стены огня, кольцом удерживающей девочку в голубом платье.
Удар сердца.
Огонь яростно шипит и сопротивляется, но прохожу сквозь него, раздвигая его собой. По моим вискам катится град пота, я весь мокрый от страха и жара.
Удар сердца, и я перед ней, прижимаю к себе, укрываю своим щитом из бордового тумана.
Время резко рванулось вперёд, всё произошло так быстро. Я взял на руки девочку и рванул в изнанку, спасаясь от преследования пламени. А в следующее мгновение я уже во дворе на траве, в десятках метров от полыхающего дома, прижимаю к себе потерявшую сознание девочку.
Я заглянул в её чумазое лицо и смахнул слёзы с пухлых щёк, размазывая сажу. Да она совсем крошка! Ей не больше пяти. Какой придурок оставил её одну? И из-за чего начался пожар? Я вглядывался в кукольное личико малышки в обрамлении растрёпанных кудряшек.
Моё сердце тревожно сжалось. Почему-то именно сейчас я заметил, какие у неё большие и загнутые ресницы. Наверняка и глаза огромные и голубые. Как у настоящей куклы. Даже чумазая, в подпаленном платье, девочка была чудо как красива. Чёрт, о чём я сейчас думаю? Наверное, это стресс.
Она начала хмуриться, ресницы задрожали. Я замер, желая увидеть её глаза. И именно в этот миг та же неизвестная сила подхватила меня за шиворот, как щенка, и потащила в арку изнанки. Я успел осторожно положить головку девочки на траву и коснуться губами её холодного лба, прежде чем меня утащило.
Руку опалило пламенем, вгрызая в кожу метку. Метку долга.
Неужели та малышка и есть моя истинная? А я так и не увидел, какого цвета её глаза. Чёрт, так обидно…
Глава 1. Без сожалений
Леон
Я поскрёб метку на ладони. Опять зудит, зараза. Чего ей неймётся? Лежала бы на моей коже немым укором, никаких бы претензий не было. А тут прямо всю жизнь мне портит, зараза. Впрочем, зараза не меньшая, чем маленькая дурная ведьма.
Я довольно прищурился, глядя, как Чебурашка батрачит на благо Академии Роз в целом и библиотеки в частности. А помогает ей нечеловечески радостный Грэг Мелоун. Мы таки узнали, как его зовут, когда моя сумасшедшая ведьма сняла с него проклятье. У меня, наверное, после того вечера где-то клок седых волос завалялся.
Я потёр ноющую метку и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Как там всё было? Ах да, признаю свою вину. Немного не доглядел. Знал бы — ни на шаг от Чебурахи не отступил. Итак, вечер, когда у меня появилась первая седина…
Я проведал Чебурашку во время пары, она уныло пялилась в тетрадь и о чём-то напряжённо думала. Мне стоило ещё тогда заподозрить неладное, но тогда я ещё не знал, что эта ведьмочка способна на такие отчаянные и глупые поступки. Тогда я ещё думал, что она странная и до ужаса наивная ведьма с двумя каплями силы.
Мама была права. Опасно недооценивать противников, а ещё опаснее недооценивать женщину. Теперь я это знаю. Но тогда я убедился, что Чебурашка в порядке и вышел в изнанку, в ту самую часть, где меня вот уже некоторое время преданно ждал чертёнок-лакей со знаком моего поместья на лбу. Это насторожило.
— Проблемы в поместье? — спросил его.
— Так точно, — чертёнок низко поклонился, — Повелитель, управляющий велел доложить — кто-то пытался проникнуть на территорию Багрового Пика. Доступа у него не было.
— Известно, кто это? — я нахмурился.
— Нет, Повелитель, — печально вздохнул чертёнок, — нарушитель исчез сразу, как его засекли охранные чары и подчистил за собой. Нам не удалось выяснить, кто это был.
