Парень тоже нес в руках номер газеты. Приветственно помахал им.
— Внеплановое собрание, — отшутилась я. — Где вы их раздобыли?
— В столовую целую стопку принесли, — ответил Фирс. — Остальные в учебном и административном крыле.
— Много кто видел? — вопрос от Ниры.
— Все, кто уже позавтракал, — ответил Честер. — Я, кстати, проголодался. И сегодня, судя по запахам, в столовой довольно сносно кормят.
— Снова подарок от ректора?
— Или пересмотр внутренней политики кухни, — хмыкнул Фирс.
Утро и правда началось замечательно. Мы всей редколлегией направились в столовую — оказалось, что и Фирс, и Честер увидели свежий номер и сразу поспешили к нам, позавтракать не успели — даже уселись за один стол. К нам подходили студенты, хвалили за номер. На меня деланно не обращали никакого внимания, но я старалась на это не реагировать. Хотя, признаюсь, обидно когда подходит какая-нибудь второкурсница с факультета права и выдает что-то вроде:
— Чес, у тебя была клевая статья! А твои рисунки, Нира, вообще огонь! А ты… Фирс, да? Прикольные наблюдения по столовой…
И… все. Я была удостоена лишь взгляда. Абсолютно ничего не выражающего взгляда.
— Ребят, я пойду. Мне надо еще в одно место… — произнесла я, когда справилась с яичницей. Вполне сносной яичницей.
Я уже встала из-за стола, как Фирс внезапно спросил:
— Ты из-за них? — Парень обвел взглядом всю столовую. — Из-за того, что тебя игнорируют?
— От них большего я и не ждала, — немного покривила душой. Что уж говорить, я вообще не думала, что из-за обвинения отца мне придется столкнуться с отчуждением.
— Ты наш главный редактор, — серьезно произнес Фирс. — Без тебя…
— Все в порядке, — перебила я его и постаралась улыбнуться. Отчего-то его попытка меня утешить уязвила. — Мне правда пора. Встретимся на фракском. Чес, хорошего дня!
На этом поспешно ретировалась, пока кто-то из ребят не попытался вновь меня ободрить.
Я в принципе не терпела к себе жалости. Раньше все убеждала себя, что по той причине, потому что не считаю себя жалкой. Сейчас же отчетливо понимала, что когда тебя пытаются утешить, лишь давят на свежий синяк. И какими бы благими ни были намерения, они все равно приводят к боли. По крайней мере, так работало со мной.
Кутаясь в теплый палантин, я стремительно пересекла весь внутренний двор, направляясь к сторожке стражи подле входа в академию. Калитка, к счастью, была открыта. Добравшись до двери, постучала. Тишина. Ни через минуту, ни через две мне никто не открыл дверь.
Хм, это значит, что ВАК теперь без защиты? В целом, опасаться-то нечего, территория академии простиралась в черте города, но…
Развернулась на каблуках и кинула взгляд на безголового Р.К. Неррса. Выглядела картинка пугающе, я даже поежилась. Вдруг взгляд зацепился за мерцающие переливы на стене. Почти у земли подле статуи.
Нахмурившись, подошла ближе. Не заметить подобную метку раньше я просто не могла, она и правда бросалась в глаза своим явно магическим происхождением.
Круг, внутри квадрат, углы которого выступали за круг. И в самом центре загогулина, похожая на схематичное угловатое изображение смерча. От метки шло легкое тепло, но я боялась использовать свою собственную магию, чтобы попытаться восстановить происхождение знака.
Надо наведаться в библиотеку и попробовать выяснить, что это за символ. И отчего он тут — на месте преступления. Интересно, ректор его уже видел?
Воспользовавшись случаем, я поближе осмотрела и самого Неррса. На нем самом никаких знаков не было. Вот только… Только что там на шее у статуи с моего ракурса было рассмотреть сложно, потому я, еще раз оглядевшись, оперлась на его руки и забралась выше. Благо, форма ВАКа подразумевала брюки — в юбке, какой бы длины она ни была, я бы ни за что не смогла забраться на парапет.
Увиденное повергло меня… нет, не в шок. Скорее, в крайнюю степень задумчивости. Значит, Неррс — не просто статуя с какими-то охранными чарами, как я посчитала еще позавчера. Он… тайник?! Чем еще может быть эта углубленная ниша в его шее?
— Что ты тут делаешь? И кто ты? — позади раздался грубый мужской голос.
Мне дорогого стоило, чтобы не рухнуть на обладателя этого голоса, а медленно обернуться и осторожно спрыгнуть. Осмотреть удалось только через несколько секунд, для этого пришлось поднять взгляд.
Передо мной стоял явный представитель новой охраны ВАКа. Он разительно отличался от того мужчины, что встретил меня в первый день: выглядел существенно крепче, держался ровнее и взгляд был цепким. Стражник явно не был в восторге от того, что обнаружил меня чуть ли не верхом на Неррсе.
— Здравствуйте! — Кивнула, как ни в чем не бывало. — Мое имя Эрналия Краун Браунс. Я бы хотела узнать, где я могу найти вашего предшественника.
Если стражник и был обескуражен моим вопросом, то виду не показал. Буквально доля секунды, и меня осмотрели с ног до головы. Причем не просто взглядом вскользь, а профессионально и оценивающе.
— Он в лекарском крыле академии, — сухо ответил он.
— В таком случае мне надо идти, — вежливо произнесла я.
Но разумеется меня не отпустили. Рука стражника вцепилась в мое предплечье.
— Прошу прощения, Эрналия Краун Браунс, — тем же грубым голосом начал он. — Вот только я обязан сообщить ректору.
Ректору? Действительно! Что-то давненько я не захаживала к нему на воспитательную беседу, непорядок. Я не успела даже выдавить что-то вроде “Не надо”, как за спиной моргнул портал.
— И почему я не удивлен? — тяжелый и уже традиционный вздох.
— Доброе утро, господин ректор, — деланно будничным тоном произнесла я. Осторожно освободила свою руку из цепкой хватки стражника и обернулась к Дарену В. Неррсу.
Выглядел он неважно. Под глазами залегли синяки, на щеках трехдневная щетина — пара финальных дней явно дались ректору боем.
— Доброе, студентка Браунс. Позвольте поинтересоваться, что вы тут делали?
— Проводила независимое журналистское расследование, — не моргнув глазом, заявила я.
— Вот как? — хмыкнул ректор. — Успешно?
— Да. — Я искоса глянула на стражника, замеревшего по правую руку от меня. Предпочла бы подобные вещи сообщать ректору тет-а-тет. И Неррс, к счастью, мой взгляд расценил верно.
— Барк, можете идти, — он кивнул мужчине и тот, не задавая лишних вопросов, оставил нас наедине.
Ректор вновь перевел на меня насмешливый взгляд.
— Я обнаружила символ, — спокойно произнесла я. — Раньше его не было?
— Символ? — Дарен Неррс нахмурился.
— Да, вот… — Я обернулась к статуе, уже направляя рукой в сторону, где был знак. Вот только на месте его не было. Абсолютно чистая стена.
