— А где Честер? — спросила я, уже подойдя к двери.
— Понятия не имею. Он сегодня не ночевал в общаге, — буркнул Фирс в ответ. — Как получил от тебя вестник, что все в порядке, куда-то смылся.
Интересненько. И куда же намылился наш боевик?
В коридоре никого не было. Так я посчитала в первый момент. Но уже через секунду меня окликнул Дарен Неррс.
— А ты быстро, — куда более расслабленным тоном, чем вчера, произнес мужчина. Он отстранился от стены, на которую опирался, и пошел рядом со мной.
— Я зайду попозже, — холодно отозвалась я, тем временем судорожно соображая, зачем могла понадобиться Неррсу в такой час.
— В таком случае, рискну пригласить тебя позавтракать, — шелестом раздалось возле уха, мигнул портал и уже через секунду мы оказались на узкой безлюдной улице Кантора.
Я и опомниться не успела, как мне на плечи опустилась теплая накидка, спасающая от холодных порывов ветра. И куда он ее только запихнул?! Впрочем, у мага-артефактора по рукавам может быть рассована уйма сюрпризов.
— Вообще-то, так нельзя! — возмутилась я.
— Как? — притворно удивился Неррс. Даже оглядываясь по сторонам, будто искал, кто же меня так сильно обидел.
— Ты. Только. Что. ВЫКРАЛ. Меня. Из. Академии! — почти по слогам выплевывала я, настолько возмущенная этим фактом, что перешла на “ты”.
— Разве? — удивился Неррс. — Вроде я просто пригласил тебя на завтрак.
— Без моего на то согласия?!
— Кого сейчас интересует такая маленькая деталь, как согласие девушки? — шутливым тоном произнес Дарен. И затем добавил куда более серьезное: — А ты против?
Вот вроде вопрос в лоб, да и подразумевает вполне закономерный ответ “да”, но выдавить его я не смогла. И из-за этого стыдливо опустила взгляд, мигом позабыв про свой план быть холодной и сдержанной с этим мужчиной. Он меня как минимум волновал, и отрицать это было бы глупо.
— Пойдем, — предложил Дарен, подставляя локоть. — Тут на углу отличный ресторанчик, где подают отличный кофе и круассаны по фракскому рецепту.
— А как же канторовские сплетники? — уперлась я.
— Тебя они волнуют?
— Тебя должны волновать. На случай, если ты забыл, именно ты — ректор академии. Тебя могут наказать за даже незначительную и невинную связь со студенткой.
— Какая мелочь, — весело отмахнулся Неррс. — Поскольку недавно я сам проспонсировал академию, мне удалось вернуть ей статус частной герцогской академии рода Неррс, а не королевской. А потому вряд ли кто-то всерьез сможет меня наказать. Его величество не был против подобных изменений.
Ошарашенная от этих внезапных новостей, я даже оперлась на предложенный локоть и последовала вслед за мужчиной. Тот продолжал говорить:
— Это, кстати, подняло рейтинг ВАКа на одну позицию. Но да не суть. Также хочу тебя уведомить, что я активировал артефакт отвода глаз, потому даже если к нам будут присматриваться, вряд ли узнают.
— С этого и стоило начинать, — тихо произнесла я. — Как удобно быть артефактором.
— Не каждый артефактор может похвастать подобными умениями, — заметил Неррс.
— А все артефакторы такие зануды? — не удержалась от колкого.
— М-м-м, ты считаешь меня занудой? — протянул Дарен и в один широкий шаг обогнул меня и встал напротив. Слишком близко и не выпуская моей руки, потому я даже отступить не смогла. Наклонился вперед, уже в который раз нарушая зону моего личного спокойствия и целомудрия.
— Нет, — слишком поспешно выдохнула я, чем немало рассмешила Неррса.
— Не беспокойся, — улыбаясь, начал он, — наш первый поцелуй будет особенным. Я не стану это делать хохмы ради.
И как ни в чем не бывало чуть развернулся и продолжил путь, придерживая мою руку на своем предплечье. Это немало раззадорило, даже разозлило.
— Первый поцелуй. Ты так уверен, что он будет?
— А что помешает? — беззаботно поинтересовался Неррс.
— Ну не знаю… Может, отсутствие моего согласия.
— О-о-о, я уверен, что ты будешь согласна.
— Артефакторы не только зануды, но еще и до одури самоуверенны.
— А Эрналии Краун Браунс очень неумело делают вид, будто бы совсем не заинтересованы в этих артефакторах, — в тон мне ответил Неррс.
К этому моменту мы как раз дошли до ресторанчика, о котором говорил Дарен. Он жестом бывалого джентльмена придержал передо мной дверь, после отодвинул стул, чтобы я могла присесть подле огромного витражного окна с видом на площадь. И сделал заказ. Я насупленно молчала. Решила, что подобная тактика более выигрышна.
В то же время понимала, что эта игра начинает мне по-настоящему нравиться, что я вхожу во вкус. Это походило на игру в магоболл: файерболл в моих руках, я умело обхожу все преграды, пытаюсь забить в ворота, но хоп — круглый магический сгусток переходит в руки противнику в лице Неррса. Не обжигает, не причиняет дискомфорт, ведь мужчина с легкостью разгадывает формулу моих чар. С легкостью он разгадывает не только это, но еще и мои вкусы — заказывает крепкий кофе с ванилью и круассан с шоколадом.
— Начнем с азов, — деловито произнес Неррс, когда нам приносят заказ. — Какая твоя любимая книга?
— “Традиционные боевые чары в современной обработке”, — ответила я.
— И это я зануда?
— А твоя какая?
— “Артефакторика: мифы и реальность”.
— Один-один, — резюмировала я.
— Будем соревноваться с тобой в занудстве?
— Тогда это будет самый занудный завтрак.
— Хорошо, тогда перейдем к теме попроще. Любимый бард?
— Э-э-э… — Я задумалась. — В настоящий момент нет такого.
— Это, знаешь ли, тянет на два-один в твою пользу, — важно отвечает Неррс.
— Уверена, ты бы тоже не смог дать ответ на этот вопрос, — фыркнула. И пригубила горячий напиток.
Терпкий, обволакивающий и до безумия вкусный. Подняв взгляд, увидела, что Неррс внимательно наблюдает, как я делаю глоток. Будто бы для него действительно важно, чтобы мне понравилось. Не смогла удержаться, потому ответила на этот взгляд улыбкой.
— Как тебя называли в детстве? — Новый вопрос, поставивший меня в недолгий ступор.
— Просто Эрни, малышка Эрни, — я все же ответила.
— Эрни… — Нерс покатал мое имя на языке.
— А тебя?
— Не скажу, — с хитрой улыбкой ответил Дарен.
— Так нечестно!
— Знаешь, я сегодня такой бесчестный. Краду студенток из академии, силой затаскиваю их пить лучший кофе в Канторе… Вот просто мерзкий человек! — Неррс шутливо закатил глаза, но потом все же ответил. — Только не смейся. Дарик.
