ГЛАВА ПЕРВАЯ
Ноэлия
Это не со мной. Это происходит не со мной.
Небольшая, отвратительно розовая комната на втором этаже. На улице что-то цветёт такими же розовыми цветами, въедливый запах пробирается в открытое окно, пропитывает всё вокруг. Как в насмешку, вдалеке над Мелиадой возвышается императорский дворец. Холодный и теперь уже чужой.
Рэя давно пора кормить. Всхлипываю, закусив губу, но слёз нет. Император не позволит, чтобы его ребёнок в чём-то нуждался. Только это хоть как-то успокаивает.
Молчу. Другие мысли в голове не появляются, зато в ней поселилась какая-то клювастая птица, которая только долбит и долбит. И безумная пустота.
Дарсаль больше не откликается мне. Иногда кажется, что-то чувствую, но эти мимолётные проблески поглощает серая вата.
Отвратительная кровать с балдахином. Отвратительные платья в шкафу. Отвратительная женщина давно уже не первой молодости, представившаяся Пальмирой и бормотавшая что-то невразумительное о каких-то моих обязанностях. Долго бормотавшая, вперемешку со стучащей в голове птицей. Я всё смотрела непонимающе, о чём это они толкуют дуэтом. И со словами «Ладно, осваивайся», хозяйка соизволила оставить меня одну.
Из моих вещей только брюки, которые были на мне, блузка, от которой, кажется, ещё пахнет невинным запахом моего ребёнка. И куртка, любезно накинутая на плечи кем-то из сопровождавших.
Предположение, что император лишь хочет меня проучить, или добиться чего-то, представляется всё более нелепым. Как и ситуация, в которой я оказалась.
В стотысячный раз закрываю глаза и зову: «Дарсаль!»
В стотысячный раз мне отвечает ватная тишина.
Мысль о том, что, возможно, когда-то и он бывал здесь, не вызывает ничего. Кроме безудержной, звериной тоски.
Придёт ночь. И я отсюда выберусь. И...
Боже, да что я сделаю! Моя синяя аура как свеча для всех Слепых Айо!
Убить кого-нибудь, что ли, чтобы перестала быть такой чистой?
Лучше императора.
Надеюсь, хоть сегодня Палми оставит меня в покое. Хотя... особого сопереживания я в ней не заметила. Некоторый страх – да. Мало ли как дальше повернётся. Своеобразное удовлетворение, будто наконец нашла, кто ответит за её несчастья, ну или просто над кем можно позлорадствовать, рассуждая, что жизнь таки справедливая штука и всякой безродной твари укажет надлежащее место. Радость, что наконец-то удастся неплохо заработать, а то дела последнее время совсем никуда.
Сумерки сгущаются, и мне уже не верится, что ещё утром я проснулась в своей кровати императрицей. У которой было почти всё, что ей нужно. Личный Страж и любимый сын.
Дворец сверкает загорающимися окнами, манит недоступностью.
Я найду способ вернуть ребёнка. Даже если придётся убить его отца.
Но сначала... сначала любимый мужчина. Ему я сейчас нужнее.
Дарсаль
Отвратительная тишина, глушащая омаа. Фертон несётся с сумасшедшей скоростью, спеша. Со мной семеро – один управляет, трое внутри и ещё трое сопровождают на бурвалях. Что ж, император достаточно высоко ценит мою блокированную силу. Или низко – блокировку Рамара.
Все молчат. Не могу знать эмоций. Не хочу разговаривать – смысла нет. Слух не обманывает, даёт не только сосчитать и узнать тех, кто рядом: пятеро Слепых и двое зрячих, но и примерно представлять, где мы едем.
Звуки и запахи города, вечерняя свежесть, отблески фонарей под веками переходят в густую, непроглядную темень лесных сумерек.
Подальше от Айо. Дождаться привала. Собрать все силы.
Мне ли, личному Стражу императрицы, не справиться с конвоирами?
Ноэлия
Стук в дверь бьёт нежданным грохотом, вторящим птице в голове. Виски разламывает, сердцу кажется, оно не способно справиться со всем обрушившимся.
Но есть два мужчины, ради которых я должна.
И моя, твою бестию, честь. Которую не позволю пятнать. И не отдам никаким польстившимся на пикантное удовольствие уродам.
Дарсаль не зря меня обучал. Что-то да вспомню. Не пристегнёт же эта мерзкая Палми цепями?
Робкая надежда, что вдруг просто кто-то из девиц решил познакомиться, ну или поглазеть, обрывается под скрип отворившейся створки.
– Дорогая, а вот и первый посетитель, - елейным голоском сообщает тощая тётка, потрясая старческим животиком и обвисшей грудью под обтягивающим длинным платьем. Тошнотворно красным. Скоро возненавижу все оттенки красно-розового.
Смотрю враждебно из кресла. Может, ещё и Иллариандру пожалуешься?
– Ты уж не разочаруй, – Палми сторонится, пропуская незнакомого мужчину с неряшливо торчащими из-под шляпы волосами и мерзенькой щёткой усов. Терпеть не могу.
– Дальше я сам, - отрывисто сообщает тот, и хозяйка заведения спешит закрыть дверь снаружи. Ещё и запереть.
В голосе что-то смутно знакомое. Память на лица у меня хорошая, но виделась я за последние полгода с очень многими. Кто же первый решил опробовать щедро предоставленную императором возможность?
Предпочитаю подняться и отойти за кресло. Если что, им же и шибану.
Мужчина приближается в несколько размашистых шагов.
– Тихо, – выдаёт едва слышно.
– Отвали, - буркаю. Императрица давно забыла некультурные словечки. Да какая из меня теперь императрица! Ещё и не такие вспомню.
– Давай без глупостей. Мало времени, - шепчет, делает какое-то движение – вцепляюсь в спинку кресла. Твою бестию, я его и с места не сдвину!
– Это я. Лексий, - приподнимает шляпу вместе с волосами, приоткрывая выделяющуюся полосу грима. - Иди сюда...
– Что же ты за друг, первым явился!
– Заткнись и возьми. Скорее, – протягивает мне что-то. Защита!
Всё ещё не до конца доверяя – жизнь как-то отучила, – осторожно выхожу из-за кресла, присматриваюсь к почти невидимому сгустку на ладони.
– Ну же, – торопит Лексий. – За мной могли следить. Дарсаль связался уже часа...
– Где он?!
– Его должны везти в Йован, – начинает раздражаться.
– Почему ты не поехал за ним, если знаешь?!
– Потому что последнее, о чём он просил – это не «помоги, друг», а «спаси Ноэлию»! И если ты...
– Ладно, - соглашаюсь, поскорее беру шарик в ладонь. - Для чего она? - киваю на защиту.
– Потом. Настройся.
Закрываю глаза. Настраиваюсь. Несколько безумных мгновений кажется, что ничего не получается, кажется, что закрывать глаза – самая большая глупость и я могу пропустить что-то важное, и надоедливая птица продолжает отстукивать в голове. И ведь Дарсаль говорил, защита не спрячет от Слепых. И говорил, что есть боевая... и может, хоть от чего-то она меня способна спасти!
