Я едва заметно поморщилась. Что ж, нечто подобное я и ожидала.
— Простите, Ваше Величество, но праздная жизнь меня абсолютно не интересует. Я давно привыкла обеспечивать себя сама. Мне нравится моя работа. Я горжусь своими скромными достижениями. И менять что-то в своей жизни не планирую.
Принц Раймонд бросил на меня заинтересованный взгляд, и я сразу же напряглась. А этому-то что от меня нужно?
— И где же вы работаете, Ваше Высочество? — с любопытством спросил он.
— Преподаю в Академии Тайн, — коротко ответила я. — И, прошу вас, обращайтесь ко мне просто по имени. Этот титул никогда мне не принадлежал, — я предостерегающе вскинула ладонь, видя, что отец хочет что-то возразить. — Не стоит, Ваше Величество. Думаете, я не понимаю, что принцессой мало родиться? Для того, чтобы быть ею, нужно особое воспитание. Нужны знания и навыки, которыми я не обладаю.
— Всему этому можно быстро научиться, — спокойно сказал король. — Я не собираюсь лишать тебя каких-то привилегий, которые тебе положены по рождению, Лайза. Более того, я уже говорил и снова повторюсь, что намерен представить тебя обществу в ближайшее время. Независимо от твоего желания.
Мимолётные взгляды, которыми обменялись мачеха и её тётка после этих слов, мне абсолютно не понравились. Словно я отобрала у них вожделенный кусок, о котором они грезили днями и ночами. Что-то мне подсказывало, что наступать на любимые мозоли этим леди ещё опаснее, чем злить тех, кто на меня охотится. Поэтому я решила прояснить ситуацию сразу.
— Прости, отец, — пересилив себя, пошла я на небольшую уступку, помня, что Рамир Третий просил обращаться к нему именно так, — но это невозможно. Я заключила договор с Академией Тайн и покидать её не имею права. К тому же, мы уже это обсуждали. Я готова общаться с тобой, если ты этого захочешь, но участвовать в политической и светской жизни у меня нет ни малейшего желания.
— Что вы себе позволяете, юная леди! — ахнула леди Эжени, приложив морщинистые ладони к щекам. — Вам оказана величайшая честь, а вы ведёте себя как… как…
— Ну, же, договаривайте, — ласково улыбнулась я ей. — Как нищенка, оттолкнувшая руку помощи? Как безродная ведьма, посмевшая вдруг этим гордиться?
— Достаточно, — холодно сказал Его Величество, пресекая начинающийся скандал. — Леди Эжени, не забывайте, что вы говорите с моей дочерью. С правилами, принятыми во дворце она незнакома. И выросла слишком самостоятельной. Думаю, можно простить ей некоторую бестактность.
Я мысленно усмехнулась. Надо же, какая честь. Можно подумать, я сама сюда пришла и на коленях умоляла принять меня в семью. Да мне это и даром не нужно! И я сразу ему об этом сказала, ещё в прошлую нашу встречу.
Да, возможно, я вела себя сейчас неосмотрительно. Всё же разговаривала с королём, но он — мой отец. И, если его абсолютно не интересует моё мнение, то почему меня должно интересовать его? Только потому, что он управляет этой страной? Так я могу с лёгкостью вернуться на острова после окончания учебного года, и у него больше не будет власти надо мной.
— А как же Изабель? — задала я провокационный вопрос, покосившись на принца, о котором, кажется, все присутствующие позабыли.
— А что Изабель? — нервно ответила королева, смяв салфетку. — Вернётся из путешествия к Хрустальным горам, куда отбыла за благословением Небесного Храма, выйдет замуж за Его Высочество и покинет Рейфгорн. Именно к этому она готовилась всю свою жизнь. Моя дочь знает свой долг и с честью его исполнит.
Последняя фраза прозвучала слишком пафосно. Я буквально слышала то, что на самом деле имела ввиду моя мачеха: “Знай своё место, выскочка, и делай то, что тебе скажут”.
В этот момент я в очередной раз возрадовалась, что оставила Бусю в Академии Тайн, опасаясь, что болтливая змейка точно не сдержалась бы в подобной ситуации.
Эта “тёплая” компания нравилась мне всё меньше и меньше. С каждой минутой, с каждой произнесённой фразой я лишь убеждалась в том, что мне здесь не место. Нарушая абсолютно все нормы и правила этикета (ну, не казнят же меня за это? блудная дочь, как-никак), я поднялась и легко поклонилась всем присутствующим.
— Прошу меня извинить, но я должна вернуться в Академию Тайн до закрытия периметра. Была рада знакомству.
— Я провожу вас, — неожиданно поднялся принц Раймонд и предложил мне свой локоть.
Бросив вопросительный взгляд на отца, я дождалась его кивка и оперлась на предложенную руку. Всё это мне абсолютно не нравилось. А особенно слова, которые бросил мне Его Величество вслед:
— До завтра, дочь. Пришлю за тобой Вилена Арса.
Оборачиваться я не стала. Стиснув зубы, я прилагала все усилия, чтобы не послать всех присутствующих в… кругосветное путешествие по неизведанным местам.
Интересно, что понадобилось от меня жениху сестры?
— Вы точно уверены, что вам нужно спешить? — с усмешкой спросил принц, едва за нами закрылась дверь столовой. — Я мог бы показать вам дворец. Пробыв здесь столько времени, я, кажется, выучил все его самые живописные места.
— Благодарю, Ваше Высочество, ваше предложение, безусловно, очень заманчиво, но мне действительно нужно вернуться в Академию Тайн, — осторожно сказала я и бросила на Раймонда взгляд из-под ресниц.
— Очень жаль. Я подумал, что вы просто хотели сбежать от своих родственников, — сочувственно произнёс он. — Порой, мне кажется, что ваша сестра не в Хрустальные горы отправилась, а сделала то же самое.
— То есть? Сбежала? — уточнила я и натянуто улыбнулась. — Увы, я пока не знакома с Изабель, и не знаю, смогла бы она совершить нечто подобное или нет.
А затем, немного подумав, всё же добавила:
— Я бы смогла…
— Почему-то даже не сомневался в этом, — рассмеялся принц. — Вы абсолютно очаровательны в своей непосредственности, леди Лайза, знаете об этом?
— Благодарю. Хоть и не уверена, что это — комплимент, — не смогла сдержать ответную улыбку я. — Простите, я никогда не интересовалась политикой. Из какой вы страны?
Несмотря на мои опасения, Раймонд не выглядел оскорблённым моим невежеством. Он охотно объяснил, что является кронпринцем Оршамасского королевства и с рождения обручён с моей сестрой.
— Вам нравится Изабель? — вопрос вырвался раньше, чем я смогла задуматься о его бестактности.
— Вы удивитесь, но я тоже пока не знаком с вашей сестрой лично, — усмехнулся Его Высочество. — Но, если она хоть немного похожа на вас, мы точно поладим.
Я не знала, как относиться к его словам. Внутри поселилось тревожное чувство, требовавшее бежать отсюда без оглядки. Если принц не влюблён в Изабель и даже не видел её ни разу, не решит ли он, что его вполне устрою я в качестве замены? И не на это ли рассчитывал отец, сводя нас за одним столом?
Если так, то злость мачехи вполне понятна. Она думает, что я могу лишить её дочь полагающегося ей статуса и завидного брака. Вряд ли в мире так много свободных принцев подходящего возраста. А Раймонд ещё и красавец, глупо отрицать очевидное. Конечно, с Кейланом ему не сравниться, но располагать к себе Его высочество умел.
