– Голубые? Это как? Что это значит, чей это флаг? – засыпал ее вопросами Роджер.
– Это флаг, – от души расхохоталась девушка, – неважно. В общем, слишком красивые. Ненастоящие. А вы такой… Таким и должен быть мужчина.
– Безголовым? – хохотнул Роджер, звонко щелкнув себя ногтем по ядру.
Потом, сняв с пальца перстень в виде черепа с красными алмазами вместо глаз, он протянул его девушке и, вздохнув, сказал:
– Я хочу, чтобы вы взяли его.
– Блин. Нет, красиво, конечно. Хенд-мейд. Но это слишком дорогой подарок, особенно учитывая каратность, – растерянно залопотала девушка, пытаясь отказаться.
– Берите, мисс Софья, – жестким, не терпящих возражения тоном ответил Роджер. – Когда-нибудь он поможет вам найти дорогу домой. Вы ведь этого хотите?
Взяв девушку за руку, он сам надел ей на палец перстень и, чуть погладив пальцами ее ладонь, снова вздохнул.
– Хочу, конечно, – призналась Соня. – Но с чего вы вдруг взяли, что он может мне помочь?
– Иногда, очень редко, я вдруг понимаю те или иные вещи, которые потом сбываются. Не знаю, что это такое и как это правильно назвать, но с определенного времени я начал прислушиваться к этим ощущениям. Вот так и сейчас. Я почему-то уверен, что этот перстень поможет вам.
Пытаясь разрядить обстановку, Соня отодвинула свою кружку и с преувеличенной бодростью, улыбнувшись, предложила:
– Роджер, давайте прогуляемся к морю.
Они вышли из таверны и не спеша вышли из ворот крепости. Медленно бредя по линии прибоя, Соня пыталась разобраться в собственных чувствах к этому человеку, но так ничего и не поняла. Понимая, что молчание слишком затянулось, девушка повернулась к своему спутнику и спросила первое, что пришло ей в голову:
– И вы не боитесь ходить один? Без охраны? Все-таки президент. Да и время такое неспокойное.
– А что, в тех местах, откуда вы рудом, президенты ходят с охраной? – удивился Роджер.
– Ну да. Конечно. А что? – рассмеялась Соня, вспомнив многочисленные телепередачи.
– Тогда какой в них смысл? – удивленно пожал плечами Роджер.
Ответить девушка не успела. Свернув за очередную дюну, она удивленно замерла на месте, пытаясь осознать то, что ей открылось.
– Что это? – растерянно спросила Соня, услышав знакомые шаги.
– Кладбище погибших кораблей, – грустно ответил Роджер. – У пиратов не бывает спокойной старости. В смерти их окружают не благодарные внуки, а торжествующие враги. И жены не приносят цветы на их могилы. Их последний приют – море. Корабли пиратов, погибшие в бою, прибивает сюда. К нашему берегу. Всегда.
– Почему? – еле слышно спросила Соня.
– Потому что корабли, как люди, всегда стремятся вернуться домой.
– Вернуться домой, – эхом повторила Соня, ощущая в груди щемящую тоску.
– Вам это не грозит. Если вам и доведется вернуться обратно, то только отсюда, с суши. А мы все останемся здесь. Если морской дьявол начинал охотиться на какого-нибудь пирата, то не останавливался, пока не видел его повешенным на рее своего флагмана. Если тот решил взять наше золото, то не отступится. Нас ждет хорошая битва.
– Почему так говорят: «хорошая битва»? Что в битве хорошего? – вздохнула Соня.
– Есть старая морская легенда о том, что раньше вода в море была пресной и ее даже можно было пить. Но потом оно стало соленым – от слез, пролитых людьми за свою грешную жизнь.
Заговорившись, они не заметили, как к берегу причалила шлюпка и пять человек в форме быстрым шагом устремились к городу.
– Морской дьявол. Мне кажется, он охраняет покой Удайи по ночам, – тихо сказала Соня.
– Что? – не понял Роджер.
– Когда мы впервые увидели их, Лунную Стражу, вампиров, профессор Блан узнал его. Я только потом это поняла. Начальник Лунной Стражи – не вампир. Он – морской дьявол.
– Да, вампиры – не самые приятные люди, – рассмеялся Роджер. – Но морской дьявол, лорд Томас Лайер, живет в Лондоне и командует объединенной армадой трех держав. А Лунная Стража живет в Удайе уже давно. Нельзя жить в двух местах одновременно. Когда вы попали в наш город, вы были напуганы. А у страха глаза велики. Однажды мой юнга, славный малый, сирота, увидел кота. Кота принес на корабль кок, решив избавиться от крыс, поедавших припасы. Кот глянул на мальчишку из темноты трюма парой своих желтых горящих глаз. Бедняга юнга заорал на весь корабль: «Морской дьявол! Морской дьявол!»
– Глупая аналогия, – фыркнула Соня.
Чувствуя себя обиженной, Соня развернулась и быстро зашагала в обратную сторону. Сообразив, что сделал что-то не то, Роджер закричал ей вслед:
– Мисс Софья! Я не хотел вас обидеть!
Но девушка уже успела накрутить себя до состояния взведенной пружины. Поэтому лязг стали заставил ее вздрогнуть и стремительно обернуться. Перед отставшим Роджером стояло пятеро с саблями в руках. Все в форме и с масками на лицах. Охнув, Соня сломя голову кинулась обратно. Что ни говори, а в фехтовальной схватке она могла потягаться со многими местными жителями, если не с большинством. Один из пятерых, шагнув вперед, громко произнес:
– Капитан Роджер Олдбридж, известный под именем Безголовый Роджер? Именем королевы вы приговорены к смерти и должны умереть!
В ответ президент молча выхватил свою саблю. Все пятеро ринулись на него, торопясь быстрее закончить дело. Первых двух Роджер встретил стремительными режущими ударами и тут же умудрился ранить обоих. Но и ему досталось. Прижимая раненую руку к груди, капитан начал медленно отступать, не давая трем оставшимся противникам окружить себя. Подбежавшая Соня на ходу подхватила оброненный одним из нападавших клинок и решительно врубилась в драку.
Не ожидавшие от нее такой прыти нападавшие заметно растерялись. Оцарапав одного и зацепив запястье другого, Соня сцепилась с третьим, самым крупным, противником. Азарт боя полностью захватил девушку, заставив ее забыть про обиды и про то, что схватка эта совсем не спортивная. Краем сознания отмечая, что Роджер продолжает драться, она пустила в ход все свои знания, накопленные за долгие годы занятия фехтованием. Там, где невозможно было взять силой, она брала скоростью и ловкостью. Даже тяжесть боевого клинка не стала ей помехой, хотя армейская сабля весила раза в три больше привычной ей спортивной.
В какой-то момент в пылу схватки она вплотную сошлась с противником, готовясь пустить в ход свой излюбленный прием, за который в спорте можно сразу забыть про любое участие в соревнованиях. Прием этот назывался «коленом в пах». Уличный, грязный, но в схватке не на живот, а на смерть все средства хороши. Соня уже перенесла вес тела на опорную ногу, когда ее противник, слегка сместившись, резко взмахнул левой рукой. Краем глаза заметив блеск стали, Соня резко прогнулась в пояснице, откидываясь назад и едва не складываясь пополам.
