– Миледи, миледи!.. Я не имел ничего подобного в мыслях. Я понимаю, в каком положении вы находитесь…
– Неужели? Просветите меня, сударь!
– Вы приютили бедную девушку, чудом спасшуюся от гибели. Вы рассмотрели и угадали то, чего не видел никто другой: масштабную интригу против самого владыки. Движимая желанием защитить девушку, императора и других невинных людей, что могут попасть под клинок злодеев, вы проделали долгий путь и прибыли в столицу.
Говоря это, Марк медленно приближался. Леди Сибил следила за ним с затаенною злобой. Казалось, она изготовилась к прыжку.
– Вы пришли на прием к императору и откровенно рассказали все. Что же вы получили взамен? Недоверие, унижение, почти открытое обвинение в интриге. Хуже всего то, что слухи об этом мгновенно разлетелись – двор ненасытен в злословье… И вот, вы – благородная графиня Нортвуда – вынуждены жить затворницей в этом доме. Вы избегаете людных мест, балов и приемов. Вы знаете: смешки будут преследовать вас всюду, виться, как оводы. Ваша гордость устроена так, что ее раны гноятся и не заживают чертовски долго. Вы не можете выбрать: вернуться ли в Клык Медведя и тщетно пытаться забыть, отвлечь себя кутерьмой дел? Или остаться здесь, в столице, заглушать мысли вином, – кивок в сторону кубков на столе, – и ждать. Чего ждать?..
Марк подошел так близко, что между ним и графиней осталось две ладони воздуха – не больше. С такого расстояния можно сделать с человеком что угодно: свернуть шею, всадить под ребра кинжал, поцеловать… Графиня не отступила, продолжала глядеть на Ворона в упор. Что-то изменилось в ее лице.
– Чего ждать? – повторил Марк. – Возможно, того дня, когда все поймут, что вы были правы, а владыка ошибся? Может быть, нового убийства?.. Я верно говорю, миледи?
– Я могу приказать, и вас вышвырнут отсюда, – сказала графиня. В ее словах была угроза, но куда меньше, чем могло бы быть. Уж Мира-то знала, на что способна леди Нортвуд.
– Не сомневаюсь в этом, – ответил Ворон. – Но вы будете чертовски неправы. Так не обращаются с союзниками.
– Вы – мой союзник? С каких пор?
– По крайней мере, я принес вам добрую весть.
Рот графини приоткрылся, она моргнула.
– Плайский старец, – сказал Марк, буравя ее взглядом. Глаза леди Сибил раскрылись шире.
– Леди-во-тьме из Дарквотера, – сказал Марк. Графиня смотрела на него, как завороженная.
– Бедная Минерва из Стагфорта, один раз обманувшая смерть, – отчеканил Марк. Графиня беззвучно ахнула.
– «Кто же из них?» – думаете вы сейчас. Чью жизнь отобрали злодеи? И что же чувствовать из-за этого? Радость ли, печаль? И если радость, то скрывать ли ее от проклятого Ворона?
– Так кто же?! – процедила графиня.
– Сир Адамар, двоюродный брат владыки. Погиб нынешним утром на охоте.
Мира вздохнула. Один быстрый глубокий вдох, почти бесшумный. Но Марк метнул в ее сторону косой взгляд.
– Сир Адамар… – повторила леди Сибил и только теперь отступила на шаг. Села у стола, указала Марку: – Садитесь… Хотите вина?
Мужчина сел рядом с нею, взял кубок. Графиня налила ему, они выпили.
– Теперь позволите задать вам несколько вопросов, миледи?
Графиня махнула рукой.
– Вы были знакомы с сиром Адамаром?…
…Мира продолжала стоять, и мысли сыпались на нее градом, как стрелы, выпущенные сотней лучников. Плайский старец, Леди-во-тьме – зачем Марк перечислил других наследников? Конечно! Он проверял графиню, ждал на ее лице удивления, называя имена «не тех» жертв. Точно как я проверяла Адамара в саду Люмини. Теперь Марк знает, что леди Сибил невиновна – как и я знала, что невиновен Адамар! Знала, ведь он прошел проверку, но усомнилась. А ведь был шанс – полшанса, четверть шанса! – спасти наивного охотника. Те подонки в лесу приходили не за мной. Конечно, теперь это ясно! Они готовили засаду Адамару, а на нас с Беккой наткнулись случайно. Потому и мешкали, не решались убить нас – смерть благородных девиц поднимет шум, Адамар отменит охоту, засада сорвется! Они решили просто напугать меня, чтобы я бежала без оглядки и никому не сказала о них – и, будь я проклята, так и вышло! Может быть, расскажи я об этом – Вандену, леди Сибил, егерям, Адамару – всем! – может, удалось бы нарушить их планы! Но нет. Дура. Пугливая дура!
Тем временем графиня рассказала Марку о том, что сира Адамара знала давно и даже немного симпатизировала ему. Он был простодушен, но добр, и хорош как воин. В прошлом году на летнем балу она отдала ему второй танец. Марк спросил, виделась ли графиня с Адамаром этой весной, и она сказала – нет, с ним, как и почти ни с кем другим она не виделась. Сидела дома, пила вино, зализывала гордость. Вы все верно рассмотрели, чтоб вам неладно. Кто был не в ладах с рыцарем, имелись ли у него враги? Спросите об этом его сквайров – те лучше всех знают подобные вещи. Но ума не приложу, кто мог быть его врагом. Адамар прост, благороден, не надменен, не особенно богат, если брать по меркам Династии. Кто и что мог с ним не поделить?..
Мира терзалась сомнениями – будто клубок змей сплелся внутри души. Нужно сказать Марку. Но сказать – нарушить слово. Тьма, вчера я готова была умереть за это слово, а теперь, вот так, запросто!.. Но ведь многое поменялось, разве нет? Если я расскажу, то помогу протекции искать заговорщиков. А не скажу – выйдет, что защищаю их! Но с другой стороны, что изменят мои слова? Бедный сир Адамар мертв, его не воротишь. Проклятье. Проклятье!
– Как он умер? – спросила графиня.
– Бедняга упал с коня в овраг, миледи, и свернул себе шею.
И тут Мира вмешалась в разговор:
– Это было в четвертом овраге, где нет мостика, а на дне течет ручей, верно?
– Откуда вы это знаете? – Марк пружинисто повернулся к ней.
Еще не поздно отвертеться! Свернуть, что, мол, опасное место, не всякий конь возьмет преграду в двадцать футов…
Нет, тьма, уже поздно. Да я и не собиралась сворачивать.
– Миледи, – обратилась Мира к графине. – Обещайте, что ничего не сделаете Вандену.
– Вандену?.. Мечнику? А он тут причем?
– Поклянитесь, миледи, прошу вас!
– Хорошо, дитя мое, Ванден будет прощен, хоть и не знаю, в чем он виноват. Теперь говори!
– Я была вчера там, у этого оврага, и видела преступников.
Девушка рассказала все, как было.
Леди Сибил все больше округляла глаза от удивления. Марк же смотрел остро, пронзительно. И как я не заметила раньше? У него взгляд… таким взглядом ястреб высматривает мышь за милю!
– Не запомнили ли вы, юная леди, каких-нибудь примет этих злодеев?
– Они были в серых плащах, на дешевых конях… С пиками и луками… Лица накрыты капюшонами…
Это звучало жалко. В любой книге именно такими описывают разбойников – серыми, безликими. Ну же, вспомни хоть одну особенность, хоть что-то странное!
