На выходе у Миры возникла мысль, девушка бросилась обратно в здание.
– Подождите меня на улице, Итан! Я всего на минуту.
Догнав хозяина, он спросила:
– А не знаете ли, кому принадлежал тот дом, что сгорел? Слева от церкви, второй после башмачной.
– Отчего же не знать, миледи? Это шумная история была. Там жила ведьма!
– Неужели?
– Именно, ведьма. Она поселилась тут вместе с женихом. То был славный парень – рыцарь, гвардеец. Только ведьма его своротила на черные дела: стал заговорщиком, пошел против самого владыки!
– И чем же все закончилось?
– Ну, известно, чем. Гвардейца казнили, как и всех переворотчиков… не то казнили, не то замучили на дыбе – словом, не позавидуешь ему. А с ведьмой народ решил поквитаться: взяли да и подожгли ей дом. Правда, там внутри ее не оказалось – сбежала накануне, предчувствовала! Темный Идо своим нашептывает…
– А как звали эту ведьму?
– Да кто ее упомнит… кажись, как-то на Л… из благородных была, во как.
У хозяина не возникло даже мысли, что ведьмой и была искомая леди Лейла. Чтобы такая миловидная барышня, как Мира, интересовалась исчадьем тьмы – быть не может.
– Не остался ли в живых кто-то из слуг ведьмы? – осторожно полыбопытствовала Мира.
– А вам-то зачем, миледи? Думаете, они что-то про вашу Лейлу знают? Откуда бы им знать!
– Я хочу расспросить о ведьме. Любопытная история, очень мне такие по душе.
– Нехорошо таким любопытствовать… не к добру это… – Мира вложила в ладонь хозяина агатку, тот не сменил тона, даже не запнулся: – Был у меня один слуга – он прежде у ведьмы служил мажордомом… Звать его Эшби. Высокий, только на старости лет сгорбатился. Он хорошо всю историю знает.
– Могу с ним поговорить?
– Ну, миледи, если не околел, то можете. Он в госпитале святой Терезы лежал – знаете, три квартала в сторону реки?
– И давно он там?
– С тех самых пор, как захворал… Полгода уже будет, или больше.
– А чем хворает?
– Да обычная старческая хворь. Руки-ноги не гнутся, ходить не ходит, а только кряхтит. Но язык, вроде, еще шевелился. Так что, может, и поговорите…
* * *
Итан с тревогой встретил предложение Миры:
– М… миледи, нам не следует!.. Это плохое место для вас. Г… госпиталь Терезы – богадельня, нищие калеки доживают там свои дни. Страшно представить, что вы войдете туда!
– Оставьте, сударь, – отрезала Мира. – Ни один дворянин Дома Нортвуд не свернет на полпути.
– Вы не представляете, миледи, к… каково там.
– Итан, я знаю, что такое госпиталь: большой дом, в нем палаты, на кроватях лежат больные. Вряд ли это меня напугает.
Итан смирился. Он, как и прежде, не чувствовал за собою права спорить с высокородной леди.
Большой дом, в нем палаты, на кроватях – больные. Примерно это и увидела Мира в госпитале святой Терезы. В общих чертах, она оказалась права. В самых общих.
Был смрад. Ударил в ноздри, стоило только Мире переступить порог здания. Смесь запахов мочи, крови, грязной одежды, горькой травы, блевотины и чего-то еще – сладковатого, тошнотворного. Мира с ужасом поняла: то был смрад гниющего мяса.
Стоял сумрак. Массивное здание, похожее на каземат, имело узкие окна. Крупицы света едва процеживались сквозь пыльные стекла. Стены и своды, когда-то белые, давно стали серо-желтыми. Такими же были и простыни.
Больные лежат на кроватях… так представлялось Мире. Здесь были кровати, хворых было раза в три больше. Дощатые нары стояли у окон и являли собою, видимо, привилегированные места. Большая часть хворых лежала на тюфаках или одеялах, расстеленных по полу. Вдоль всех стен, и еще ряд – посреди залы. Каждая палата вмещала до полусотни человек.
Ряды тел на полу, накрытых грязными простынями. Мороз пошел по коже. Мира подавила желание выбежать из палаты, заставила себя опустить глаза и рассмотреть их. Они не были мертвы, хотя и мало отличались от покойников. Первый, на кого упал взгляд девушки, имел красную опухоль в половину лица. У второго губы ввалились внутрь беззубого рта. Третий был лыс, бурые пятна покрывали морщинистый череп.
– Здесь одни старики?..
– Не только, но их много, – ответила сестра милосердия. – Ведь мы – единственная богадельня в районе Линден… Со всего района их приводят.
Разговоров почти не слышалось – лишь редко, кое-где. Однако тишины не было в помине: больные издавали звуки. Кашляли, постанывали, кряхтели. Кто-то дышал с посвистом, кто-то – с хрипом. Кто-то бубнил себе под нос. Взгляд упал на старика, что непрерывно чесал себе руку и стонал.
Впрочем, немало было и тех, кто лежал тихо и неподвижно, уставясь в потолок. Эти пугали Миру больше других. Они не говорили, не мучились от боли, не читали, не смотрели по стороным, похоже, даже ни о чем не думали. Мира похолодела, когда осознала: единственным занятием молчаливых больных было ожидание смерти.
Она увидела трех мужчин, игравших в кости на полу у окна. На голове одного красовался лишай, другой был худ настолько, что ребра вдавились в грудь. Однако Мира долго смотрела на них с неким подобием радости: у этих трех остался хоть какой-то интерес! На глазах у девушки лишайный выиграл горстку семечек. Потом он заметил взгляд Миры и проворчал:
– Смотрите-ка: благородная…
Трое игроков уставились на нее. Она отвела глаза, но продолжала слышать их переговорку:
– Вот так да! Чистюля…
– Давно таких не видал…
Мира поймала за рукав сестру милосердия:
– Скоро ли мы увидим Эшби?
– Почем мне знать?..
Девушка опешила.
– Но ведь вы же нас ведете!
– Вы сказали, его привезли в январе. Зимние – в дальнем крыле, на втором этаже.
– Разве вы не записываете больных поименно?
– Зачем?..
Они перешли из палаты в другую, а дальше – в третью. Всюду тот же смрад, всюду – смесь из кашля, стонов и тихого ворчания. Все чаще Мира ловила на себе взгляды. Нищие изможденные люди провожали ее глазами, поднимали головы. Некоторые шуршали:
– Ишь, какие… Красавчики явились… Вот те на…
Но многие молчали, лишь зрачки поблескивали на костлявых лицах. Мире вдруг стало тесно и душно в своей одежде. Шелковое платье с жемчугом на лифе. Замшевые туфельки. На волосах серебристая сеточка.
– Отчего они глядят на меня?.. – с обидой прошептала Мира, хотя прекрасно знала ответ.
– Не волнуйтесь, миледи, здесь нет моровых, – сказала сестра милосердия. – У кого мор, мы живо распознаем и отправляем.
– Отправляете?..
