– …в результате две юные дворянки грызут яблоки в беседке на крыше, сочиняют сказки и раскрывают заговоры, – завершила Бекка.
– Именно! – Мира потерла ладони. – Добавлю еще одно. Тонким моментом плана заговорщиков является, конечно, день, когда власть должна будет перейти от покойного императора к безутешной невесте. Вместо того, чтобы присягнуть на верность новой владычице, Великие Дома могут взять ее под стражу и обвинить в цареубийстве. Чтобы устранить опасность, заговорщикам необходимо иметь в столице верное войско. Грейсендам повезло – им достался подлинный подарок судьбы. Помнишь ли ты, какими глазами смотрел на Валери генерал Серебряный Лис – на балу, в музыкальном салоне?
– Как не помнить!
– Влюбленный мужчина едва ли сможет отказать даме своего сердца. И, вне сомнений, он сделает все, чтобы защитить ее от смерти. Как же удачно для Валери, что все время летних игр в Фаунтерре будет стоять полк имперской искровой пехоты под командованием Серебряного Лиса!
Мира рассказала Бекке о новоявленной дружбе между генералом и герцогом Лабелином: сперва о прошении торговцев Южного Пути, затем – о том, как герцог и генерал ехали бок о бок во главе войска.
– Я не думаю, что генерал Алексис осознанно участвует в заговоре. Он кажется мне бесхитростным и надежным человеком. Что, однако, не помешает Валери воспользоваться его чувствами и сделать генерала своим орудием в трудную минуту… Вот теперь жду твоих вопросов. Все ли складно? Похоже на правду?
Бекка наморщила лоб, размышляя.
– Говоришь, кофе помогает думать?.. Дай-ка, попробую.
Она приложилась к чашке Миры, причмокнула, облизала губы.
– Тайна Аланис… Если она известна заговорщикам, почему они до сих пор не растрезвонили всем? Со мною так не церемонились…
Мира торжествующе шелкнула пальцами:
– Я думала об этом! Это весьма хитрый ход. Если бы заговорщики очернили Аланис раньше времени, то тем самым Валери сделалась бы первейшей претенденткой в императрицы!
– Но они ведь этого и хотят…
– А, кроме того, еще и первой подозреваемой! – воскликнула Мира. – Убивать наследников престола станет лишь та невеста, которая уверена, что Адриан выберет именно ее! Лишь так план переворота выглядит логично: убрать наследников – выйти за Адриана – убрать Адриана. Не станет Аланис – Валери окажется фавориткой соревнования, и на нее сразу же падут подозрения! Но пока Аланис мнит себя победительницей, задирает нос, блистает при дворе – она служит прекрасной ширмой! Именно она, а не наивная Валери, притягивает все взгляды – в том числе, и взгляды тайной стражи.
– Хм… – Бекка восхищенно покачала головой и вновь хлебнула кофе. – Говоришь, ты пьешь его каждое утро? Я последую твоему примеру.
– Всем нравятся умные девицы, – повторила Мира слова шута и подмигнула подруге.
– А когда же, по-твоему, заговорщики раскроют тайну Аланис?
– На летних играх. Дня за два до помолвки. Протекция не получит времени, чтобы все обдумать и выстроить обвинение. Великие Дома не успеют предложить владыке новый брачный договор. Да и сам император также ничего не успеет предпринять, ведь он должен объявить имя невесты в последний день игр. Династия построена на традициях – так говорила одна моя подруга.
– Он может отложить помолвку на год и тем временем заключить новый брачный договор с кем-нибудь совершенно неожиданным… с той же Минервой, хотя бы.
– Что за глупость! – фыркнула Мира. – Она небогата и неизвестна!
– Уже очень известна. Небогата – да, но весьма родовита. В ее пользу охотно выскажется и Виттор Шейланд, и Сибил Нортвуд, а следом за твоей матушкой – и Ориджин, ведь мы уже знаем, что Эрвин приятельствует с нею.
Мира поморщилась. Ей совершенно не хотелось думать в этом направлении: если окажется, что подруга права, и Мира имела хоть какие-то призрачные шансы, то… Даже призрачных шансов хватит, чтобы размечтаться. А вот разочарование будет не призрачным – весьма колючим и болезненным.
– Так или иначе, владыка не отложит помолвку. В сентябре ему нужна поддержка в Палате, и он получит ее лишь в том случае, если породнится с одной из коалиций.
– А если отложить и помолвку, и голосование?
– Тогда вся Империя увидит, что владыка слаб и неспособен быстро добиться своего. Сейчас ему сложно утвердить реформы, а через год это станет вовсе невозможно. Нет, в последний день летних игр он назовет имя Валери Грейсенд.
Бекка помедлила в задумчивости, потеребила волосы.
– Как связана со всем этим интрига Эрвина Ориджина? Его тайные договора с Фарвеем, твоей матушкой и с моими… что из этого выйдет?
– Я вижу это так: Эрвин не помогал ни Айдену Альмера, ни, тем более, Морису Лабелину. Он плел сеть с какой-то своею собственной целью. Зная, что император нуждается в поддержке, он собрал свою коалицию. Пообещал каждому что-нибудь ценное. Твоему дяде – переправы через Холливел, прости за напоминание. Матушке – избавиться от монополии Южного Пути. Фарвею – что-то еще… А у императора намеревался просить все это, и еще кое-что – для себя. Он преследовал свой интерес…
– Я догадываюсь, какой, – сказала Бекка и сделала паузу.
– Ну же! – воскликнула Мира. – Какой интерес? Не томи!
– Дай насладиться кратким мигом превосходства, – подмигнула Бекка.
Мира подалась к ней, всем видом выражая смирение.
– Умоляю, премудрая Южанка! Смилуйся, раскрой мне свой секрет! Без тебя я блуждаю впотьмах…
– Так и быть, – мурлыкнула Бекка. – Ты знакома с Эрвином?
– Очень отдаленно. Виделись только раз.
– А я немало насмотрелась на него – праздники, дворцовые балы… Это высокомерное, самовлюбленное, язвительное создание. Светлая Агата может им гордиться: достойный образчик их породы. Но, в отличие от Аланис, он – человек острого ума. Спаять тайный союз из четырех земель вполне ему под силу. И, снова-таки в отличие от Аланис, Эрвин способен любить не только себя. Есть на свете девушка, ради которой он пойдет на многое – это чувствуется сквозь все его высокомерие.
– И она?..
– Северная Принцесса. Его сестра.
Мира прикрыла глаза, сжала виски, стараясь уложить в картину новую черточку. Затем довольно улыбнулась:
– Великолепно! Все встало на свои места. Эрвин Ориджин строил заговор в пользу своей сестры Ионы! Он уговорил четыре Великих Дома поддержать любой выбор императора, зная, что если только заикнется об Ионе, то получит отказ. Инфанта Дома Ориджин на императорском престоле – это никому не понравится. Половина земель боятся Ориджинов и так, даже без родства с Короной.
– Так что он добился поддержки для сестренки, не называя ее имени… хитро!
– Ага. А потом явился к Адриану и сказал: ваше величество…
– Позволь-ка я, – прервала Бекка. – Ваше величество, Аланис – нахалка, Бекка бесплодна, Валери глупа. Но есть девушка…
