Вот и герцог Айден Альмера, с ним герцогиня Алисия и леди Аланис. А рядом, всего в ярде – герцог Морис Лабелин с женою и все трое Грейсендов: маркиз и маркиза, и юная Валери. Очень удачно. То, что нужно.
Мира и Бекка кланяются герцогу Айдену, а затем опускаются в реверансе перед Аланис.
– Долгих лет и доброго здравия будущей императрице!
Аланис Альмера принимает за чистую монету. Снисходительно кивнает:
– Благодарю…
Но Мира краем глаза ловит реакцию других людей, ради которых и устроен жест. Валери вздрагивает, как от удара. Маркиз Грейсенд хмурится, маркиза отводит глаза. Но герцог Лабелин не меняется в лице, даже не моргает. Чего и следовало ждать: он-то знает, что Аланис не бывать императрицей. Его не расстраивают преждевременные почести в ее адрес.
Что ж, последняя проверка пройдена, последние сомнения отпали.
Поднимаясь, Мира задевает пышным подолом платья колени герцога Альмера и роняет к его ногам сложенный вчетверо листок. Не оборачиваясь, шествует на свое место.
Она не заметила момента, когда Айден подобрал записку. Но увидела, как он встал, сдержанно поклонился соседям, прося прощения, и ушел с трибуны. Спустя несколько минут к Мире подошел молодой человек в черном сюртуке без гербов и вензелей, склонился к ее уху:
– Его светлость ждет вас для беседы.
* * *
Герцог Айден Альмера ожидал ее в карете. Охранник распахнул перед Мирой дверцу, впуская в тесный тенистый мирок, и тут же захлопнул за спиною. Она оказалась наедине с первым советником императора. Крючковатый нос, цепкий взгляд, резко очерченные скулы – сейчас, в эту минуту, герцог особенно походил на седого ястреба.
– Что это означает?
Он бросил ей на колени записку – страницу из книги с рукописной строкой на полях. Книга «Шутовской заговор: персоны и роли». Страница с описанием допроса капитана Корвиса. Слова на полях: «Мне известно, что это ложь. И не мне одной. Г.Н.»
– Прошу, уточните вопрос, ваша светлость. В данной формулировке он звучит риторическим.
– Что вы знаете?
Ответ Мира продумывала и рассчитывала заранее. Как и каждый возможный поворот беседы.
– Знакомо ли вашей светлости имя Лейла Тальмир?
– Впервые слышу.
– Это невеста капитана Джона Корвиса, умерщвленного по вашему приказу накануне Шутовского заговора. Девятнадцать лет назад, отправляясь на встречу с вами в Алеридан, капитан Корвис поделился с невестой своею – то есть, вашей – тайной. Все эти годы леди Лейла скрывалась под чужим именем и не смела даже обмолвиться о том, что знает. Она справедливо полагала, что недолго задержится в подлунном мире, если не будет держать рот на замке. Однако две недели назад ситуация переменилась: леди Лейла захворала смертельным сизым мором. Перед тем, как отправиться на Звезду, она написала одно письмо. Она хотела отомстить человеку, который погубил ее жениха и разрушил ее жизнь. Вам.
Герцог Айден слушал, вперив в девушку ястребиный взгляд. Мира продолжала:
– Леди Лейла не имела никаких доказательств, кроме слов своего любимого. Потому она адресовала письмо тому человеку, кто не потребует доказательств, а ухватится за любую возможность уничтожить вас и вашу дочь, кто непременно раздует и обнародует любой слух, порочащий вашу светлость. Полагаю, вам не составит труда понять, о ком речь.
– Предпочитаю не играть в шарады.
– Предпочитаю пока не называть имен, ваша светлость. Время для них еще придет.
– Хорошо. Продолжайте.
– В окружении человека, которому доверилась леди Лейла, имелся слуга, преданный моей матери. Он поспешил оповестить о событиях леди Нортвуд. Так уж вышло, что его письмо попало в руки мне.
– И это все?
– Все.
– Мне нужен полный список тех, кто знает.
– Позвольте, ваша светлость, обсудить то, что нужно мне.
Герцог Альмера прищурился.
– Вы полагаете, что можете диктовать мне условия?
– Полагаю, да, – не моргнув глазом, ответила Мира. – Если это не по нраву вашей светлости, я не стану больше занимать ваше время.
Она взялась за ручку двери. Герцог хрипло бросил:
– Не спешите. Я вас слушаю.
– Место первой фрейлины при дворе императрицы Аланис.
– Моя дочь не слишком любит вас.
Мира пожала плечами:
– Обещаю быть милой и кроткой. Не доставлю ее величеству ни малейших поводов для раздражения.
– Не очень-то верится… Ладно. Это я устрою. Что еще?
– Ленное владение. Мое собственное, в Землях Короны или Альмере, не на Севере. Достаточно маленького баронства.
– Достаточно?.. У вас нескромные запросы, леди Глория.
– Вы найдете в моем лице верного вассала, а леди Аланис – умную и ценную союзницу. Вы никогда не пожалеете о нашей договоренности.
Герцог склонил голову, прикидывая, взвешивая.
– Почему я должен договариваться с инфантой, а не графиней?
– Потому, что графиня не располагает моими сведениями. Я перехватила письмо и не поставила матушку в известность. Полагаю, это обстоятельство должно порадовать вашу светлость.
– Вы так полагаете?
– Попади сведения в руки моей матери, вы были бы лишь третьим, кому она предложила бы их купить. Первым в списке стоял бы ее новый приятель Эрвин Ориджин, вторым – владыка Адриан.
– Император заплатит дороже. Как это знакомо… – с неясной ухмылкой проронил герцог. – Хорошо. Я принимаю ваши условия, миледи. Теперь – имена.
Мира набрала воздуха. Вероятно, так чувствует себя охотник, спуская тетиву.
– Морис Лабелин – герцог Южного Пути. Маркиз Грейсенд. Маркиза Грейсенд.
Айден Альмера издал тихий звук, похожий на чихание кошки.
– Кто еще?..
– Более никого.
– Валери Грейсенд?
– Она не знает. Вы имели возможность убедиться в этом нынче утром, когда я назвала вашу дочь титулом императрицы. Лабелин и старшие Грейсенды не изменились в лице. Они уверены, что располагают надежным оружием против леди Аланис, потому хранят спокойствие. А вот Валери чуть не разрыдалась. Она не знает.
– Остроумная проверка, – признал герцог Айден. – Стало быть, Грейсенды держат сведения в тайне даже от собственной дочери?
– Как видите, ваша светлость.
– Но зачем им скрывать то, что следовало бы растрезвонить на всю столицу?
– Полагаю, вы поймете причину с большей легкостью, чем я.
Герцог помедлил.
– Они используют Аланис как ширму. Пока Валери в тени, она избегает подозрений. Лабелин нанесет удар за день или два до конца игр и не даст никому времени на ответный ход. Валери останется единственной претенденткой, и никто не успеет составить конкуренцию.
