«Бекка!.. Бекка!.. Бекка!..» – ухали трибуны над головою Миры.
И зачем Айдену убивать наследников? В случае смерти императора наследники могли бы оспорить права невесты на власть… это верно, будь невестой Валери. Но Аланис – знаменитейшая личность, краса и гордость центральных земель, а за герцогом Айденом стоит половина двора. Никто не усомнился бы в ее правах!
И, наконец, зачем эти мерзкие слухи о Бекке? Валери, не уверенная в себе, хотела отделаться от конкуренток… Но Аланис-то не сомневалась в своей победе!
Весь расчет рухнул в одночасье. Если поставить в центр заговора семейство Альмера, то все выводы лишаются смысла. И тем не менее, с фактом невозможно спорить: Аланис осталась одна. Она стоит во главе заговора, или – что вероятнее – ее отец. И именно этому человеку Мира дала повод для нового убийства. Нацелила его, как осадное орудие, против невинных людей.
Что делать?
– Леди Глория!.. – поглощенная своими мыслями, она не сразу услышала голос. – Леди Глория!
Что делать? Снова говорить с Айденом?.. Абсурд. Стрела выпущена, ее не вернешь назад. Говорить с Марком?
– Л… леди Глория, я искал вас, – воскликнул секретарь, догнав ее.
– Итан… здравствуйте… – рассеяно обронила Мира, продолжая лихорадочно думать.
Что сказать Марку? У нее нет доводов против Айдена, как прежде не было против Лабелина. Марк не поверил ее наговору на Лабелина – и оказался прав! С чего бы ему верить ей теперь?..
– Леди Глория, я н… надеялся, что вы п… придете к выступлению Ребекки. Я д… должен сказать вам кое-что.
– Да… нет, постойте, Итан…
Секретарь прерывисто дышал и отводил взгляд. На щеках горел румянец. Он собирался с духом, чтобы выпалить нечто важное… как не вовремя!
– Я н… не знаю, как подступиться к этому, но… я должен вам сказать.
– Простите, Итан, сейчас немного не то время…
– М… миледи, я боюсь дальше тянуть. Если еще отложить, то я н… не решусь никогда. М… миледи, я…
Его сбивчивая горячая скороговорка заглушала все мысли Миры. Скверно и некстати! Айден готовит расправу, его нужно остановить! Времени почти не осталось. У Лабелина в столице пятьдесят гвардейцев – Мира выяснила это еще когда считала его преступником. Немалая охрана… но первый советник держит в Фаунтерре две сотни рыцарей-вассалов! И еще неведомое множество тайных агентов. Айден Альмера без труда расправится с Лабелином, если только дать ему время.
– Итан, мне нужно подумать. Прямо сейчас. Немедленно.
– В… ваша милость, я все скажу кратко. Не займу много в… времени. Только выслушайте, п… прошу.
Мира сжала виски. Тайна герцога Айдена… в чем она состоит? Это было двадцать лет назад… и все-таки, может быть, она сможет послужить доказательством? Ведь эта чертова тайна – сам факт ее существования – единственная улика против герцога! Нужно использовать ее, больше попросту нечего!
– Итан, подождите, дайте мне время.
– М… миледи, я должен сказать, – твердо заявил секретарь. – С т… того самого дня, как встретил вас, я все больше и все в… вернее убеждаюсь: вы – исключительный человек. Вы в… воплощаете и ум, и благородство, и…
Айден говорил со мною, считая, что я знаю его тайну. Он мог обмолвиться, дать намек. Его слова могут навести на мысль. Нужно вспомнить как можно точнее. «Из вас выйдет советчица для Аланис» – не то. «Почему я должен говорить с инфантой?..» – не то.
– …но, и это удивительней всего, вы наделены добротою – с… столь редким качеством для первородной леди! Со дня, как узнал о вашей б… болезни, я не могу не думать о вас. Н… не проходит ни…
Герцог Альмера был чертовски немногословен! «Что вы знаете? Впервые слышу. И это все? Не очень верится.» Будто искры, а не фразы. Он не сказал ничего, что бросило бы тень. «Моя дочь не слишком любит вас…» – нет, не то, снова пусто.
– Л… леди Глория, я всего лишь с… секретарь, пусть и на службе у владыки. Я не р… ровня вам, и прекрасно это понимаю. Я не имею права на т… такие странные слова, но…
«Император заплатит дороже. Как это знакомо». Вот странные слова! Почему герцог сказал так? К чему это относилось? Не к тайне ли?
– …видеть вас, миледи, слышать вас для меня д… дороже всего на свете. И я никогда не п… прощу себе, если не скажу…
Заплатит дороже. Кто-то обещал герцогу Айдену некую плату. Но император дал больше. За что? За какую услугу? И который император?..
– Леди Глория, – Итан набрал полную грудь воздуха, – я люблю вас!
– Замолчите!
Внезапное осознание вспыхнуло молнией, и Мира закричала:
– Молчите! Молчите!
– Простите меня…
– Молчите же! Ни слова! Полцарства за минуту тишины!
Он застыл, красный, как вареный рак. Мира поймала за хвост ускользающую догадку, подтащила к себе, рассмотрела, развернула. Боги, как все становится ослепительно ясно! Все складывается один к одному, все логично и связано, все события связываются в блестящую цепочку. Конкуренция невест – монополия Южного Пути, ненавистная Северу – интрига Эрвина Ориджина – убийство наследников – помолвка императора – Шутовской заговор и тайна герцога Альмера. Все взаимосвязано! Какой же дурой надо было быть, чтобы не понять этого раньше!
– Итан, мне нужна ваша помощь.
– М..миледи, я должен вам признаться еще в одном…
– Позже, позже. Сейчас каждая минута на счету. Помогите мне, и как можно быстрее. Вы знакомы с Марком – главой протекции?
– Да, м… миледи.
– Сможете разыскать его?
– Это не сложно: Марк подле владыки, на балконе.
– А первый советник?
– Герцог Альмера? Там же.
– Тьма!..
Нельзя подходить к Марку на глазах у Айдена. Герцог может понять, что к чему.
– М… миледи, позвольте сказать…
– Итан, у вас есть перо и чернила?
– С собою – нет, миледи, – глаза секретаря становились все круглее.
– Тогда идемте со мною.
Она схватила его за руку и повлекла, не обращая внимания на робкие возражения.
Площадь перед ареной заросла по периметру всевозможными лотками, шатрами и лавками. Пивовары, цветочницы, продавцы фруктов и сладостей, кукольники, чистильщики обуви осели на околицах площади разномастной ватагой, словно лагерь кочевников. Здесь был даже ученый тигр в клетке, почтовая голубятня на колесах и целых три помоста скоморохов. Актеры давали представление, утешая тех неудачливых горожан, кому не хватило мест на трибунах арены. Скоморохи старались петь и орать во весь голос, чтобы перекрыть возбужденные всплески оваций с трибун. Зрители хохотали, что было сил, тщась убедить себя и всех: мы, мол, ни капли не жалеем, что не смогли попасть на игры! Здесь, на площади, куда веселее!
