Мира вяло улыбнулась: Марк верен себе – все те же шпильки на грани хамства.
– Ну же, сударь, вы обещали меня порадовать. Каковы новости?
– Все кончено, миледи, – просто сказал Марк.
– Что – все?.. – не поняла графиня.
– Заговор. Он раскрыт.
Тишина. Мира ощутила, что сердце забилось быстрее.
– И преступник?..
Марк выдержал паузу.
– Какой рассказ вы хотели бы услышать, миледи – краткий или подробный?
– Говорите кратко! – выпалила графиня.
– Подробно, – сказала Мира, – прошу вас. Хочу, чтобы рассказ длился долго.
…поскольку пока вы говорите, я смогу думать о чем-то, кроме болезни! Мира не сказала этого, но Марк понял без слов. Поклонился графине:
– Ваша милость, позвольте мне выполнить просьбу вашей дочери.
– Как сговорились! – фыркнула леди Сибил. – Что ж, насладитесь.
– Благодарю вас. Итак… – Ворон Короны прочистил горло. – Я начну с той точки, в которой находился, когда в последний раз беседовал с вами.
– Беседовал с нею?! – тут же взвилась графиня. – Вы допрашивали дочь в мое отсутствие?!
– Нет, миледи, – быстро вставила Мира. – Это я допрашивала Марка, а не он меня.
Ворон улыбнулся:
– Чистая правда, миледи. Так все и было.
Графиня растерялась, не зная, как реагировать на такое. Ворон Короны сел у постели Миры и повел рассказ.
– Начну с покаяния: я снова вас недооценил. В той беседе вы сообщили мне известие: у герцога Айдена Альмера имеется страшная тайна. Причем, «сообщили» – это слабое слово. Вы построили целую драматическую сцену: вовлекли в игру, разожгли любопытство всякими мелкими, хоть и занятными фактиками, а потом, в кульминационный момент, с таинственной такой улыбочкой, с придыханием… «Лабелину известна страшная тайна Дома Альмера! Аланис обречена, Валери ее уничтожит!» Отдаю должное вашему театральному таланту, леди Глория. Это было красиво. Особенно тот зазор между строк, в котором читалось, что Аланис – незаконнорожденная дочь.
– Но вы мне не поверили? – скривилась Мира.
– Не то, чтобы не поверил… Разумеется, у герцога Айдена есть тайны! У кого их нет? И Аланис, конечно, не без греха… Но видите ли, ваши слова, поверь я им, сметали с поля сразу двух претенденток в невесты: Аланис – бастард, Валери – заговорщица. Согласитесь, из уст близкой подруги Лошадницы Бекки это звучало весьма и весьма. «Милая Бекка, я приготовила тебе подарочек: убрала обеих конкуренток. Ты задолжала мне кофе с печеньем».
– Черт!.. Я не учла этого. Думала, вы мне поверили.
Ворон примирительно подмигнул:
– Зато я поверил кое в чем другом. Вы сказали одну весьма любопытную фразу. Обронили мимоходом, как нечто само собой разумеющееся. Именно это привлекло мое внимание – ваша мимолетная уверенность. Я сказал: «Мы можем снять подозрения с герцога Десмонда Ориджина», – а вы ответили, мол, с него – да, но не с его детей. Тогда я впервые задумался в этом направлении. Доселе я почти не смотрел в сторону Ориджинов. Из герцога Десмонда такой же интриган, как из меня – швея. Чего стоит только брак Северной Принцессы с этим белолицым чудом!.. Всего за три месяца до Летней Ярмарки Невест, на которой леди Иону оторвали бы с руками… Ну и, к тому же, это ведь Ориджины – соль земли, опора Империи, светоч благородства, и все такое. Как можно их подозревать?
Графиню аж перекосило при этих словах, потом она уловила иронию в словах Марка и благостно усмехнулась.
– Но с вашей легкой руки, леди Глория, я вздумал рассмотреть семейство Ориджинов по отдельности. Тогда меня весьма заинтересовала персона молодого лорда Эрвина и его деятельность в столице. Оказалось, что осенью-зимой он предпринял ряд интереснейших встреч… – Ворон отвесил поклон в сторону леди Сибил, та отвела взгляд. – Но вершиной Эрвиновской дипломатии была встреча в чайном салоне дворца. Она состоялась в феврале, а я не знал до июля – представьте! Его величество Адриан, генерал Уильям Дейви, леди Катрин Катрин и лорд Эрвин София попивают чаек за одним столом, беседуют о политике, лакей прислуживает им… И как на зло: никто ни слова! Генерал Дейви – закадычный приятель Эрвина; Катрин Катрин предана владыке, как гончая сука; лакей – из тех, кого я не смог купить, поскольку его уже купил кто-то… вероятно, первый советник. Я узнал про эти чудесные посиделки только неделю назад – мучительно поздно. И узнал лишь потому, что поговорил напрямую с императором. Прекрасная беседа вышла! С вашим чувством юмора, миледи, вы бы оценили. Владыка: «Марк, я жду вашего доклада». Я: «Всенепременно, ваше величество. Сейчас же доложу, только прежде следует опросить еще одного свидетеля». Адриан: «Кто он?» А я ему: «Так уж получилось, что вы». Он даже хохотнул. Я тогда и говорю с серьезнейшей миной: «Меня интересует политика молодого Ориджина. Она имеет важное значение во всем происходящем». Император: «Неужели не нашлось кого еще спросить?» А я: «В столице сейчас несколько человек, хорошо знакомых с Эрвином: его сестра Иона, его свояк Виттор, друг Уильям, любовница Нексия, бывшая любовница Сюзанна… Но из беспристрастных – только ваше величество».
– И он рассказал вам?
– Да, миледи.
– И что же?
– Была встреча в чайной, Эрвин предложил план, как навязать реформы Великим Домам, сохранив за владыкой свободу в вопросе брака. Весьма недурной план – надежный, недорогой. По сути, вся цена: содержание для десяти тысяч воинов и заем на искровый цех – мелочи для Короны. Из дополнительных приятностей – заметное усиление центральной власти императора. Адриан был склонен согласиться, тем более, что герцог Альмера все больше давил на него, требуя брачных договоренностей. Владыка, как мы прекрасно знаем, давления не любит.
– Но затем ситуация изменилась, – вставила Мира, уставшая от молчания. – Начались убийства, и знать всполошилась. У Адриана нет прямого наследника! Если – да помилуют нас боги – император будет убит, то случится катастрофа. Гражданская война неминуема. Если владыка хочет уберечь государство от смуты, то обязан жениться. И план младшего Ориджина лишился главного преимущества: брак стал неизбежен. Причем не с Беккой. Лишь Аланис или Валери.
Марк согласно кивнул:
– Именно это я и высказал владыке. Он благосклонно так улыбнулся и молвил: «Хороший анализ ситуации, я полностью с ним согласен. Но все же, любезный Марк, как на счет раскрытия убийств?» И вот он смотрит на меня – вы же знаете его взгляд: с этакой лукавинкой, будто насквозь видит. Владыка смотрит, а я думаю: тот лакей, наливавший чаек лорду Эрвину, – его ведь, собаку, кто-то купил. И были причины думать, что не кто-нибудь, а именно первый советник – герцог Айден. И вот если так, то случайно ли совпадение: Эрвин предлагает план, разнесший в пух и прах надежды Аланис Альмера на престол, а спустя всего месяц происходят как раз те события, что этот план нейтрализуют? Убийства наследников – не ответный ли это ход герцога Альмера? Как в ваших любимых стратемах: Эрвин атаковал искру герцога, Айден блокировал удар, пожертвовав несколько серпушек… А владыка все глядит на меня, и я говорю на страх и риск: «Я знаю имя убийцы. Но это очень и очень большой человек. Не посмею назвать его имя без доказательств, а их пока нет. Ваше величество, прошу еще времени». Владыка небрежно так щелкает пальцем по Вечному Эфесу и говорит: «Пять дней».
